Guide NBA 2025-2026 : Denver Nuggets

Du rififi dans le Colorado

Amputés à l’intersaison de Kentavious Caldwell-Pope, l’un des artisans du titre de 2023, mais renforcés par Russell Westbrook, les Nuggets entamaient timidement leur saison 2024-2025 (7ème à la mi-décembre). Alternant le bon et le moins bon, les coéquipiers du MVP en titre Nikola Jokic se montraient pour le moins inconstants, au point d’enchaîner 4 revers consécutifs au début du printemps

Une spirale négative à quelques encablures des Playoffs qui poussait le front office de Denver, à prendre une décision radicale : licencier l’entraîneur Michael Malone, en poste depuis 2015, sur fond de guerre froide entre le technicien champion NBA et le GM Calvin Booth. Un choix qui n’a pas manqué de surprendre au sein de la planète basket.

Mais sous la direction de l’intérimaire David Adelman, ex-assistant de Malone, l’équipe a retrouvé de la consistance lors des playoffs. En terminant la saison régulière sur trois succès de rang (bilan : 50 victoires – 32 défaites), les Nuggets ont fini quatrièmes à l’Ouest et hérité des Clippers au 1er tour. Une série ardemment remportée en 7 manches face à L.A., grand favori de la conférence Ouest avec le Thunder, sur lequel Jokic & Co butaient au bout du suspense au stade des demi-finales de conférence (défaite 3-4).

Des renforts de choix

Rassurés par leur prestation face au futur champion NBA, les Nuggets ont pris conscience de l’urgence de maximiser le pic de carrière de Jokic. Le nouveau front office a donc agi rapidement et de façon agressive sur le marché des transferts. Passée l’officialisation de David Adelman comme entraîneur principal, les Nuggets ont frappé fort en échangeant Michael Porter Jr contre Cam Johnson (Nets).

Porter Jr., brillant lors du titre de 2023, n’a jamais convaincu en défense et se montrait souvent peu impactant lorsque son tir extérieur ne rentrait pas. Johnson, bon shooteur lui-aussi, se distingue par un engagement supérieur des deux côtés du parquet et devrait grandement bénéficier du jeu de passes de Jokic.

Denver ne s’est pas arrêté en si bon chemin en recrutant deux agents libtres de qualité en Bruce Brown et Tim hardaway Jr. Le premier, héros discret du titre de 2023 exilé ensuite aux Pacers et aux Pelicans, n’a jamais retrouvé le niveau qui fut le sien dans le Colorado. Acquis à moindre coût, il pourrait être l’une des belles surprises de la saison pour David Adelman.

Hardaway Jr quant à lui constitue un back up de qualité sur les ailes, capable d’artiller en sortie de banc voire d’enflammer un match par sa capacité à enchaîner les tirs plein de confiance.

Enfin, un échange avec Sacramento a permis de mettre la main sur Jonas Valanciunas. Après quelques incertitudes et une rumeur d’exil en Grèce, le pivot lituanien a confirmé qu’il honorerait ses deux années de contrat aux Nuggets. L’opportunité unique pour Denver de disposer d’une parfaite doublure de Nikola Jokic jusqu’en 2027.

En deux mots, une intersaison parfaitement maîtrisée qui devrait permettre aux Nuggets de redevenir un véritable prétendant au titre NBA.

Le titre ou rien !

Tout autre résultat qu’une lutte directe pour le titre serait désormais perçu comme un échec dans le Colorado. Une ambition logique pour une équipe qui possède en son sein le meilleur joueur de basket de la planète.

Mais si Nikola Jokic a encore repoussé les limites de son génie, le Serbe a aussi montré qu’il ne pouvait pas tout faire tout seul. Grâce aux renforts estivaux, Denver pourrait bien avoir corrigé son principal défaut : le manque de profondeur de banc, flagrant lors de l’élimination face à OKC.

La promotion de Christian Braun l’an dernier s’est révélée judicieuse : défenseur acharné, plus polyvalent offensivement, il s’est imposé comme le parfait complément de Jokic. Cependant, son passage dans le cinq majeur a creusé un vide sur le banc.

Aujourd’hui, les Nuggets disposent d’un effectif complet : un cinq majeur solide, un banc expérimenté et de jeunes talents prometteurs comme Peyton Watson, Julian Strawther et Jalen Pickett. Denver a donc tout pour être la principal rival du Thunder dans la course au titre à l’Ouest.

Aaron Gordon : le facteur X

Si le succès passe toujours par Jokic, Aaron Gordon sera l’homme à suivre en 2025-26. Elément majeur de l’équipe, il a brillé lors des Playoffs avant de se blesser en amont du match 7 décisif de la série face au Thunder. De retour en pleine forme après une intersaison studieuse, il reste le pilier défensif de Denver, capable de contenir les meilleurs ailiers adverses.

Mais son véritable progrès a eu lieu en attaque, et plus précisément à trois points : après n’avoir jamais dépassé 35 % de réussite, il a terminé à 43,6 % sur la saison 2024-25, avec 3,4 tentatives par match. Un atout majeur dans un système où la précision des shooteurs autour de Jokic est cruciale.

Reste maintenant à savoir si cette adresse exceptionnelle marque une réelle évolution dans le jeu de l’ancien du Magic. Sa capacité à maintenir le même niveau d’efficacité derrière l’arc sera déterminant dans le parcours des hommes du Colorado l’an prochain.

Le casse-tête des minutes sans Jokic

Aussi dominante soit-elle, Denver demeure une équipe grandement dépendante de sa superstar : Nikola Jokic. Une tendance persistante pour les champions NBA 2023, systématiquement dans le dur lorsque leur pivot se repose sur le banc.

Avec Jokic sur le terrain, Denver affichait ainsi un rating offensif de 125,6 points pour 100 possessions, soit le meilleur total de la ligue. Sans lui, l’équipe signait rien de moins que la pire marque de toute la NBA avec 104,1 unités inscrites seulement.

Son remplaçant, Jonas Valanciunas, est loin d’être au même niveau, mais représente un énorme progrès par rapport à ses prédécesseurs. Solide finisseur, bon partenaire de pick and roll, capable de tirer à trois points à l’occasion. Son apport devrait permettre à Jokic de bénéficier de minutes de repos vitales. Une excellente nouvelle alors que le triple MVP figurait encore dans le top 5 des joueurs les plus utilisés l’an dernier (36,7 minutes de jeu par rencontre).