Le Atlanta Dream est parti chercher deux des toutes meilleures intérieures de WNBA pour la saison prochaine et a choisi un nouveau coach qui arrive avec ses principes.
Arrivées : Ashley Joens (G), Emani Jefferson (G), Shyanne Sellers (G), Te-Hina Paopao (G), Shatori Walker-Kimbrough (G), Taylor Thierry (F), Brittney Griner (C), Brionna Jones (C), Maria Gakdeng (C)
Départs : Ezinne Kalu (G), Aerial Powers (G), Laeticia Amihere (F), Cheyenne Parker-Tyus (F), Lorela Cubaj (F/C), Tina Charles (C), Iliana Rupert (C)
Atlanta n’avait pas de pick de Draft au premier tour en 2025. Ils ont ainsi choisi Te-Hina Paopao au 18e choix (2e tour) et Taylor Thierry au 36e choix (3e tour). Paopao a débuté sa carrière universitaire à Oregon avant de rejoindre South Carolina, où elle a remporté le titre NCAA en 2024. Elle est reconnue pour son adresse exceptionnelle à trois points, avec une moyenne de 46,8 % lors de sa dernière saison. Elle sera selon tout vraisemblance parfaite pour le système offensif axé sur le tir extérieur du nouvel entraîneur Karl Smesko. Taylor Thierry est une ailière polyvalente en provenance d’Ohio State appréciée pour sa défense.
Impossible de vraiment choisir l’une des deux joueuses tant elle vont être toutes deux importantes pour le Dream. Les deux joueuses possèdent d’ailleurs le même salaire, au centime près. La question de leur complémentarité pose quand même question car ce sont deux intérieures qui aiment jouer proche du cercle. La présence de Griner et Jones va assurer à Smesko une force intérieure continue qui permettra de créer bon nombre d’espaces pour Rhyne Howard ou du spacing pour Allisha Gray.
À 29 ans, Brionna Jones a décidé de quitter le Connecticut Sun pour poser ses valises à Atlanta. Côté palmarès, elle a été élue Sixth Woman of the Year en 2022, Most Improved Player en 2021 et elle a été sélectionnée à trois reprises pour le All-Star Game (2021, 2022, 2024). Jones est une référence en matière de finition près du cercle avec plus de 55 % de réussite au tir en carrière. 2024 marquait aussi l’année du retour après une rupture du tendon d’Achille droit lors d’un match contre le Storm, mettant fin prématurément à sa saison 2023.
Brittney Griner, après 11 saisons passées avec les Phoenix Mercury, où elle a été sélectionnée en première position de la draft 2013, s’envole vers Atlanta. Sélectionnée dix fois pour le All-Star Game, Griner a remporté le titre WNBA Phoenix Mercury en 2014. Elle a aussi été élue Meilleure défenseuse de l’année en 2014 et 2015. Enfin, elle s’est imposée comme la meilleure contreuse de la ligue sur huit saisons, un record.
Le duo intérieur du Dream sera sans aucun doute prolifique en attaque. Nous les avons déjà vu s’illustrer lors du premier match de pré-saison mercredi après-midi. Griner termine avec 16 points, 10 rebonds et un très surprenant 2/2 à 3 points tandis que Jones cumule 6 points et 5 rebonds en 14 minutes. D’ailleurs, Brionna Jones a encensé Griner : “Elle est tellement dominante dans la raquette. Elle ouvre des possibilités à tout le monde. Les adversaires vont devoir choisir leur poison”.
Le 13 novembre dernier, le Atlanta Dream a annoncé Karl Smesko en tant que nouveau head coach après le licenciement surprise de Tanisha Wright.
Il posséde le troisième meilleur pourcentage de victoire (84,3%) parmi les entraîneurs en activité dans l’histoire du basket-ball féminin universitaire de Division 1 (derrière Geno Auriemma et Kim Mulkey). Smesko apporte donc beaucoup d’expérience en tant qu’entraîneur principal du Dream. Ses 672 victoires totales le placent au huitième rang des entraîneurs en activité.
“Je suis reconnaissant envers les dirigeants d’Atlanta d’avoir eu confiance en moi pour mener cette organisation vers l’avenir et j’ai hâte de commencer” avait-il déclaré au moment de sa prise en fonction.
Karl Smesko va apporter une nouvelle vision à Atlanta avec beaucoup de tirs longue distance mais aussi du jeu intérieur avec Jones et Griner. Rhyne Howard et Allisha Gray sont toujours au top de leur forme. Cependant, la concurrence se fait rude dans le milieu de tableau. Selon TPO, le Dream va se battre pour les playoffs et finir entre les places 7 et 9.
Crédit Photo : Atlanta Dream – X
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