Deux trajectoires très distinctes qui donnent, sur le papier, un affrontement particulièrement déséquilibré mais qui dans les faits ne l’est peut-être pas tant que ça.
Les Hurricanes ont bataillé toute la saison ou presque pour obtenir le titre de la Division, mais ce sont finalement les Rangers qui prendront la place tant convoitée. Du côté des Islanders, cette qualification relève presque du miracle et doit en réalité plus à la relative homogénéité de la division qu’a une performance particulièrement exceptionnelle de leur part.
Pourtant les dynamiques des deux équipes est tout de même assez similaire avec une fin de saison presque parfaite, un bilan de 7-3 pour les Hurricanes et de 8-1-1 pour les Islanders sur les 10 dernières rencontres. Mais presque 30 points séparent les adversaires de cette série qui prend des allures de David contre Goliath.
Dans cette série, Caroline endosse clairement le costume de Golitah. Deuxième meilleure bilan de la conférence, avec une équipe taillée pour les playoffs depuis des années, Carolina va encore s’appuyer sur ses deux finlandais : Sebastian Aho et Teuvo Teravainen pour briller ; mais aussi sur le jeune Seth Jarvis, qui signe une saison tout à fait convaincante avec 34 buts et 33 assistances.
Sebastian Aho sera l’un des hommes forts des Hurricanes pour ce premier tour. Credit: James Guillory-USA TODAY Sports
L’effectif de Carolina est très complet et s’est partiellement renforcé avant la trade deadline avec l’arrivée de Jake Guentzel (25 points en 17 matchs).
Plus complète et pouvant s’appuyée sur un premier trio dévastateur avec Guentzel, Jarvis et Aho, les Hurricanes vont poser un problème offensif de taille aux Islanders. Néanmoins, neutraliser ce trio ne veut pas dire que l’équipe n’a pas de moyen de répondre devant le filet. Roderick Brind’Amour a de la profondeur dans son effectif, avec des joueurs comme Kunetzov, Teravainen, Svechnikov, Kotkaniemi (même s’il réalise une saison peu impressionnante comptablement parlant), Martin Necas, etc. Il pourra dès lors s’employer à être créatif et à venir gêner les stratégies défensives de Patrick Roy. De plus, les équipes spéciales de Carolina sont bien supérieures à celles des Islanders.
Le Power Play des Canes est particulièrement dévastateur, se classant en deuxième position de la ligue en termes d’efficacité. De plus, les Islanders ne brillent pas en Penalty Kill, se classant bons derniers de la ligue en termes d’efficacité.
Défensivement, l’équipe va sans doute s’appuyer sur Jacob Slavin, Brent Burns, Skjei et Pesce pour protéger le filet de Kochetkov ou d’Andersen.
La franchise de Long Island ne se laissera pas faire et il est peu probable que les Hurricanes s’en débarassent en quatre matchs. Il faut dire que depuis l’arrivée de Patrick Roy à la tête de l’équipe, l’équipe a retrouvé son identité collective et défensive qui a fait sa force lors des campagnes 2020 et 2021.
Par ailleurs, la franchise de New York s’en est plutôt bien sortie sur cette fin de saison face à des adversaires eux aussi en playoffs comme les Rangers (victoire et défaite en prolongation), les Jets ou encore les Predators. L’équipe peut toujours compter sur son joueur star, Mathew Barzal, encore auteur d’une saison très correcte (80 points) ainsi que sur l’apport offensif de son défenseur Noah Dobson (70 points).
Mathew Barzal et les seins devront se montrer forts défensivement face à Carolina. Credit: Dennis Schneidler-USA TODAY Sports
Devant le filet, les Islanders disposent aussi de deux très bon finishers avec Brock Nelson et Bo Horvat, 33 buts chacun. Enfin, l’infatigable Kyle Palmieri termine le podium des buteurs des Islanders avec 29 buts.
Du côté des gardiens, Ilya Sorokin et le vétéran Semyon Varlamov affichent un pourcentage de sauvetage supérieur à 90% et une moyenne de buts encaissés par match inférieure à 3, des stats tout à fait correctes en somme.
Néanmoins, les Islanders devront être disciplinés pour espérer quoi que ce soit, tant les unités spéciales ne sont pas très performantes défensivement. Offensivement, le powerplay devra faire mieux, face à un très bon penalty kill des Hurricanes.
Credit Photo : Jamie Sabau-USA TODAY Sports