Milionário busca time de expansão da NHL em Houston

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A NHL tem sido cautelosa em relação à uma nova expansão, mas Houston surgiu como uma forte candidata para receber uma nova franquia, em grande parte graças aos esforços do bilionário Dan Friedkin. Segundo informações da ESPN americana, Friedkin e seu grupo empresarial, The Friedkin Group (TFG), tiveram várias reuniões com a NHL para discutir a possibilidade de trazer um time para a cidade.

Embora o comissário da NHL, Gary Bettman, tenha tentado minimizar os rumores de expansão no curto prazo, a liga tem recebido interesse contínuo de potenciais proprietários e cidades da América do Norte. Com o crescente envolvimento de Friedkin no mundo dos esportes e Houston sendo o maior mercado dos EUA sem um time da NHL, a expansão para o Texas está se tornando cada vez mais plausível.

Dan Friedkin é presidente e CEO do The Friedkin Group, uma empresa com sede em Houston que atua nos setores automotivo, de entretenimento e hospitalidade. Ele também lidera a Gulf States Toyota, uma das principais distribuidoras de veículos Toyota nos Estados Unidos. Nos últimos anos, Friedkin tem feito grandes investimentos no esporte.

Em 2020, o TFG comprou a Roma, clube tradicional da Serie A italiana. Já em 2024, o grupo se tornou o principal acionista do Everton, da Premier League. O novo estádio do clube, que está perto de acabar a sua construção, também recebeu um financiamento milionário graças ao acionista. Também existem rumores de que o TFG tentou comprar o Boston Celtics, mas não conseguiu.

Houston sem time na liga

Houston é o maior mercado dos Estados Unidos sem um time da NHL, com uma economia forte, uma população diversificada e uma cultura esportiva consolidada. A cidade já tem franquias em todas as grandes ligas esportivas estadunidenses, tornando-a um dos maiores polos esportivos do país. O Toyota Center, casa do Houston Rockets, poderia servir como sede temporária para um time da liga, enquanto um novo local é planejado ou adaptado. O dono dos Rockets, Tilman Fertitta, já demonstrou interesse em trazer uma franquia da NHL para a cidade, mas Friedkin agora parece ser o favorito para concretizar esse plano.

A NHL está fazendo várias mudanças em suas franquias nos últimos anos. Desde o sucesso do Vegas Golden Knights, que chegou à final da Stanley Cup em seu primeiro ano e se tornou um dos times mais rentáveis da liga, várias cidades já se interessaram em fazer o mesmo, como Kansas City, Houston e Miami. A segunda equipe de expansão foi o Seattle Kraken. Porém, já ocorreu a realocação do Arizona Coyotes para Utah, mostrando que a Liga está disposta a buscar grandes mercados.