Dallas, premier de la Conférence Ouest de NHL, contre Vegas, septième, apparait sur le papier comme déséquilibré au vu de la saison, mais tellement proche dans les faits et l’historique. Ce duel sent manifestement la poudre. A l’instar des Golden Knights qui ont sué pour se qualifier en Séries, à la faveur d’une période prolifique et des matchs sélectionnés judicieusement, les Stars ont eux été dominants et assumé leur statut de favori à la Stanley Cup avec 49 victoires pour 20 défaites. Les Texans du capitaine Jamie Benn ont semble-t-il des ambitions sérieuses, et des certitudes à l’orée de cette seconde partie de saison.
Les champions sortants ont connu du bon et du moins bon, surfant en début de saison sur la vague du titre, puis ont connu une période difficile, notamment à cause de blessures dans l’effectif. Ils terminent néanmoins avec 42 victoires pour 27 défaites.
La montée en régime depuis deux ans par les coéquipiers de Miro Heiskanen est plutôt encourageante depuis deux ans. Après une finale de conférence Ouest en fin de saison passée, déjà contre Vegas, des décisions ont été prises pour pouvoir se donner une chance d’atteindre le trophée suprême. On a fait venir l’experimenté Matt Duchene (auteur de 65 points pour sa première saison), et on a continué à faire confiance aux jeunes tout en ajoutant l’expérience, ce qui donne une équipe très complète, sur toutes les lignes. Avec 9 joueurs à 50 points et plus, cela prouve que tout le monde peut frapper, en première, deuxième ou troisième ligne.
Ce qui avait fait la différence lors de la série de l’an passé, c’est bien l’efficacité devant le filet, et cette fois, occupant la 4ème place de la NHL en efficacité (11,4%), on a mis les ingrédients pour y arriver. On occupe également le 3ème rang au nombre de buts marqués avec 3,59 buts marqués par match.
Jake Oettinger a aussi la possibilité de montrer ses progrès, surtout qu’il a été mieux géré avec moins de départs devant le filet cette saison, où il a été économisé (54 matchs contre 62 en 2023). On se souvient de ce match 3 où il était remplacé par Wedgewood après 7 minutes sur la glace et 3 buts encaissés. L’apprentissage fut rude, puisqu’après avoir perdu les deux premières rencontres en temps supplémentaire, le tournant de la Série aura bien été celui-ci, Vegas l’emportant 4-0 avec seulement 16 tirs vers l’enclave.
Alors que les matchs sont bien plus resserrés en Séries NHL, les Stars ont un différentiel intéressant sur le papier. On a appris des trois défaites en cette saison régulière contre notre adversaire. Les Stars sont allés deux fois en Prolongations voire plus, et ont subi une lourde défaite 6 à 1 à l’American Airlines Center.
Que faut-il alors pour que les Stars l’emportent ?
Être sérieux et efficace notamment sur le fait de concéder moins de pénalités que son adversaire. Vegas sait provoquer les erreurs et saura assurément tirer avantage de cela. Les organismes sont manifestement plus frais avec une gestion plus rigoureuse de l’effectif. Il faudra aussi gérer les émotions, ne pas se laisser griser et fonctionner en restant fidèle à son ADN, on se rappelle l’échange de début de saison avec @DallasStarsFr :
En tant que champion en titre, les Golden Knights ont poursuivi avec un début de campagne sensationnel (11 victoires en 12 matchs). On s’attendait alors à ce que les coéquipiers de Marchessault marchent sur la NHL. Sauf que, Vegas a connu une saison entachée par les blessures successives de Lehner, Pietrangelo, Martinez, Théodore, puis plus tard Jack Eichel. Exit les deux gardiens Broissoit et Quick, on fait de la place à Logan Thompson et Adin Hill. Le départ de Reilly Smith aura été notable,
On s’est aussi rendu compte que la saison a été plus complexe que ce qu’on attendait, Marchessault a marqué plus de buts que l’an dernier avec 42 buts, tout comme Eichel et Karlsson, mais beaucoup plus en difficulté que prévu sur d’autres aspects : Défensive avec 2,95 buts encaissés, moins prolifique en Powerplay – offensivement comme défensivement. On termine la saison avec les absences de Carrier, Lehner, Mantha, Pietrangelo, Stephenson et Stone. Autant se dire que ce sera compliqué.
Des ajustements ont donc été faits en cours de saison : arrivées de Hertl, Hanifin, Mantha, on renforce à chaque niveau pour pouvoir se remettre en avant. Et résultat, on reprend notre marche avec une belle série après la trade deadline de la NHL, et on accède aux Playoffs.
L’avantage de Vegas, c’est tout simplement l’adversaire. On possède un avantage psychologique sur Dallas, avec 3 victoires en saison, et cette mémorable leçon d’efficacité lors de la finale de conférence. Aussi, on saura gérer les supériorités numériques de la bonne manière, et pousser les Texans à bout. Il sera important de rétablir tout le monde en vue de cette confrontation. Si tout le monde est de retour, alors Vegas aura toutes ses chances pour pouvoir rallier le prochain tour et rester dans la conquête d’une deuxième Stanley Cup.
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