March Madness 2024 : Qui sont les favoris ?

NCAA – Nous y sommes. Jeudi soir, la grande fête du basket universitaire démarrera pour un petit mois de compétition fou. 64 universités sont donc en lices avant le début de la March Madness 2024. Tour d’horizon des favoris de l’épreuve.

University of Connecticut Huskies : (31 victoires – 3 défaites sur la saison) ; Tête de série numéro 1 partie Est

Tout simplement les immenses favoris. Tenant du titre, les Huskies n’ont rien perdu cette saison de la fougue qui les animait l’an dernier et ce malgré les départs des piliers Adama Sanogo et Jordan Hawkins vers la NBA. « UConn » s’appuie sur une attaque démentielle. Avec une moyenne de 120.5 points marqués pour 100 possessions, l’arsenal offensif des Huskies est vertigineux. À titre de comparaison, les Celtics (accessoirement meilleure attaque de NBA) marquent eux 121.9 points pour 100 possessions.

Mais tout ne s’arrête pas là, Connecticut est aussi une excellente équipe défensive. Avec 64.4 points encaissés par match en moyenne (15^e meilleur total du pays) et seulement 87.2 points encaissés pour 100 possessions, il n’est pas facile de transpercer la défense des Huskies.

Côté joueur, il faudra d’abord surveiller Tristen Newton, bien parti pour être All-American en fin de saison. Auteur de 15.2 points, 6 passes décisives et 7 rebonds en moyenne par match, il est la pierre angulaire de cette équipe. Attention aussi au pivot Donovan Clingan. Avec 12.5 points, 7.2 rebonds et 63.8% de réussite en moyenne par match, sa puissance est déterminante pour son équipe.

UConn démarrera la campagne de défense de son titre dans la nuit de jeudi à vendredi contre Stetson (2h45 heure française). Aucune équipe depuis les Gators de Floride en 2006/2007 n’a réussi une telle chose. Les Huskies semblent être la meilleure chance que cela se reproduise depuis 2007.

Mandatory Credit: Sam Greene-USA TODAY Sports

Houston Cougars : (30-4) ; Tête de série numéro 1 partie Sud

Une véritable muraille. Les Cougars sont probablement la meilleure équipe défensive de tout le pays. Grand favori à la victoire finale l’an dernier, Houston avait brutalement échoué au troisième tour. Meilleur bilan de la conférence Big 12, ils semblent en tout cas s’être remis de cette immense déception et s’avancent en favoris dans cette édition 2024 de la March Madness.

Avec 57 points encaissés par match en moyenne, les Cougars sont l’équipe qui a encaissé le moins de points cette année. Il faut aussi faire très attention aux pickpockets lorsque Houston se dresse puisqu’ils interceptent en moyenne 10 ballons par match (7^ème meilleur marque du pays). En attaque, l’une des rares véritable force des texans est leur capacité à prendre des rebonds offensifs. Avec 13.6 prises par match en moyenne, c’est la 10^ème meilleure équipe du pays dans l’exercice.

Côté joueurs, L.J. Cryer est clairement la plus grande menace offensive. Scoreur très adroit tournant à 15.3 points, 39% à trois points et 1.1 interception en moyenne par match, les Cougars devraient beaucoup s’appuyer sur lui en attaque. Il faudra aussi surveiller Jamal Shead, auteur de 13.1 points, 6.2 passes décisives et 2.3 interceptions par matchs.

Houston arrive en plus en pleine confiance dans cette March Madness 2024. En effet, entre le 13 Janvier et le 9 Mars, ils n’ont perdu qu’un seul match et ont remporté le tournoi de conférence Big 12. Ils feront leur entrée en lice vendredi soir (21h20 heure française) face à Longwood.

 Mandatory Credit: William Purnell-USA TODAY Sports

Purdue Boilermakers (29-4) ; Tête de série numéro 1 partie Midwest

Les Boilermakers seront donc de retour en tant que grand favori de leur partie de tableau. À vrai dire, cela n’est peut-être pas de bonne augure pour eux. L’an dernier, Purdue avait choqué tout le pays en s’inclinant dès le premier tour contre la modeste université de Fairleigh Dickinson.

Entre temps, Purdue est devenue une équipe très offensive, notamment à trois points. Effectivement, avec 40.8% de réussite derrière la ligne à trois points, seule Kentucky fait mieux dans le pays. Plus intéressant, malgré ce très bon pourcentage, les Boilermakers ne tombent pas dans une utilisation outrancière du tir primé.

Avec 674 tentatives à trois points, ils n’entrent même pas dans les 50 équipes en ayant pris le plus cette saison. Ils arrivent donc à bien répartir en attaque puisqu’avec 83.4 points par match en moyenne cette saison, ils sont la 12^ème équipe à marquer le plus de points par match.

Purdue excelle aussi dans la bataille du rebond. Ils possèdent le deuxième meilleur différentiel du pays entre rebonds attrapés et rebonds laissés aux adversaires avec une moyenne de 10 rebonds en plus pris que l’adversaire.

Les Boilermakers possèdent aussi l’une des plus grandes attractions individuelles de ce tournoi, si ce n’est la plus grande, en la personne de Zach Edey. Pivot de 2m24, Edey est une sorte de Wembanyama (ils font exactement la même taille) universitaire. Tout comme le français, le canadien cartonne aussi en attaque avec 24.4 points (meilleure moyenne de l’ensemble du pays), 11.7 rebonds et 2.2 contres en moyenne par match cette saison.

Le géant a aussi réussi à s’améliorer en défense cette année ce qui pourrait grandement aider son équipe dans ce tournoi. Le site EvanMiya.com le considère même comme le joueur le plus « indispensable » du basket universitaire américain.

Purdue ne connaît pour le moment pas le nom de son premier adversaire (celui-ci sera déterminé lors du First Four cette nuit) mais ils joueront dans la nuit de vendredi à samedi à 0h25 heure française.

Zach Edey, l’attraction de cette March Madness 2024. Mandatory Credit: Matt Krohn-USA TODAY Sports

North Carolina Tar Heels (27-7) ; Tête de série numéro 1 partie Ouest

Les dernières années auront été en forme de montagne russe pour l’illustre université de sa majesté « Air Jordan ». Il y a deux ans, Hubert Davis vivait des débuts rêvés à la tête de cette équipe. Il parvenait à amener North Carolina en finale de la March Madness, tout en ayant éliminé le rival historique Duke au tour précédent. En tête 40 à 25 à la mi-temps de la finale, il semblait partir vers un titre national pour sa première année d’entraîneur.

Mais tout va basculer à la sortie du vestiaire. Son équipe s’incline finalement de trois petits points et passe à côté d’un nouveau titre. L’année suivante (2022-23), Davis ne parvient même pas à qualifier son équipe pour le tournoi final.

Mais cette année, il a su faire preuve de résilience pour boucler une année en 27-7 et placer les Tar Heels parmi les quatre grands favoris à la victoire finale. Il a notamment réussi à faire de North Carolina une équipe avare de rebonds. 8^ème équipe à prendre le plus de rebonds par match en moyenne dans tout le pays (41.1), les bleus ciel et blancs sont une équipe physique.

Ce retour au premier plan des Tar Heels a aussi été permis grâce au retour de Armando Bacot. Le joueur de 2m10 a marqué en moyenne 14.1 points par match cette saison en plus de 10.2 rebonds et d’un impressionnant 40% à trois points. Il a bien été aidé par RJ Davis, l’un des meilleurs arrières du basket universitaire américain. Il a lui été auteur de 21.4 points par match en moyenne (11^e plus haut total toutes universités confondues) ainsi qu’une interception par match et un pourcentage à 41.3% au tir.

Les Tar Heels affronteront Wagner au premier tour. Le match aura lieu jeudi à 19h45 heure française. Les Tar Heels espèrent faire au moins aussi bien qu’en 2022.

 Mandatory Credit: Jim Dedmon-USA TODAY Sports

Iowa State Cyclones (27-7) ; Tête de série numéro 2 partie Est

Voilà une université qui n’a pas pour habitude d’être mentionnée parmi les favoris à la March Madness. Les Cyclones ont surpris tout le monde cette saison en devenant une équipe irrésistible d’une solidité impressionnante reposant sur un mot : collectif.

Si vous aimez le basket-ball collectif, vous allez vite vous attacher à cette équipe d’Iowa State. De stars, il n’y en pas. Personne ne dépasse les 14 points de moyenne inscrits par match. Six joueurs tournent à au moins 8 points de moyenne par matchs. Une véritable armada collective.

Surtout, les Cyclones sont des teignes en défense. Avec seulement 61.3 points encaissés par match cette saison en moyenne, c’est la quatrième meilleure moyenne du pays. Cette agressivité défensive leur permet également d’intercepter énormément de ballons. Avec en moyenne 10.4 interceptions par match, Iowa State est la deuxième meilleure équipe de tout le pays en la matière. Limitant leurs adversaires à 39.9% de réussite au tir (13^ème meilleur total), scorer est tout sauf une affaire facile face aux Cyclones.

En attaque, cette équipe que l’on pourrait qualifier d’old-school a la particularité de ne tenter que 18.7 tirs à trois points par match. L’un des totaux les plus faibles de la March Madness. Équipe collective oblige, Iowa State est aussi une équipe qui se nourrit offensivement par la passe. Ils tournent à en moyenne 15.8 passes décisives par match.

Difficile donc de sortir une individualité de cette équipe mais celui qui se démarque reste tout de même Keshon Gilbert. L’arrière marque en moyenne 13.8 points par match en plus de 4.5 rebonds et 1.9 interception.

Les Cyclones sont l’un des véritables favoris à la victoire finale. Leurs 2 victoires face aux Houston Cougars dont celle pour s’adjuger le tournoi de conférence Big 12 en atteste.

Iowa State fera son entrée en lice jeudi à 19h35 heure française face à South Dakota State. Étant dans la même partie de tableau que les Huskies, l’affrontement lors du « Elite Eight » pourrait être de haute volée.

Kentucky Wildcats (23-9) ; Tête de série numéro 3 partie Sud

Comment parler de la March Madness sans évoquer les Wildcats. Deuxième équipe la plus titrée de l’histoire avec 8 succès, Kentucky porte le poids de son histoire. Mais, les Wildcats peuvent bien être considérés comme des favoris cette année. Ils sont même l’une des équipes les plus dangereuses à l’approche du tournoi.

Forts de leurs succès, avec la manière, face à Auburn et Alabama (+37 points en cumulés sur les deux rencontres), Kentucky est sûrement l’équipe qu’aucune tête de série numéro 1 n’espérait voir dans sa partie.

Les Wildcats sont avant tout une équipe offensive, très offensive. Avec 89.4 points marqués par match en moyenne, c’est le deuxième plus haut total dans tout le pays. Ils possèdent aussi le meilleur pourcentage à trois points du pays avec 41.1% de réussite.

C’est aussi une équipe qui aime jouer avec du rythme. En effet, en moyenne 15.6 de leurs points inscrits par match proviennent de contre-attaque, c’est la quatrième meilleure marque toutes conférences confondues. Plus globalement, Kentucky est présent dans les sommets de pratiquement toutes les catégories statistiques offensives. C’est donc une terriblement dangereuse en attaque.

De nombreux joueurs à forts potentiels composent cette équipe. Parmi eux, Antonio Reeves et ses 20 points à 50.8% au tir (8^ème plus haut total du pays) sont la principale menace côté Wildcats. Il ne faut pas non plus oublier Rob Dillingham (15.4 points, 3.9 passes décisives par match) et Reed Shephard (12.8 points, 2.5 interceptions par match) tous deux annoncés dans le top 5 de la prochaine draft NBA, bien qu’ils sortent du banc.

Kentucky fera son entrée en lice jeudi à 19h10 heure française contre Oakland. Ils pourraient bien entraver la quête de titre des Cougars, qui dans leur partie de tableau.

Mandatory Credit: Jordan Prather-USA TODAY Sports

James Madison Dukes (31-3) ; Tête de série numéro 13 partie Sud

Non, il n’est pas ici question de football ou des Tottenham Hotspurs. À vrai dire, les Dukes ne sont pas non plus des favoris à la victoire. Très loin de là même, puisqu’il est assez probable que l’université James Madison sorte au premier tour. Mais tout de même.

Les Dukes possèdent, avec les Huskies, le meilleur bilan pour une équipe se présentant à l’édition 2024 de la March Madness. Ils possèdent également la plus longue série de victoires consécutives pour finir la saison (13). James Madison s’est aussi offert le scalp des Michigan State Spartans en début de saison. Après quoi ils ont su enchaîner 14 matchs sans défaites.

Équipe généreuse et agréable à voir jouer, les Dukes sont avant tout une équipe portée vers l’attaque. En effet, avec en moyenne 84.4 points marqués par match, ils sont la 10^ème équipe du pays à marquer le plus de points par match. Ils sont aussi très efficaces à la contestation du tir à trois points puisqu’avec seulement 28.8% des tentatives adverses qui font mouche, James Madison est la cinquième meilleure équipe du pays en la matière.

Les regards seront portés vers Terrence Edwards Jr, star de cette formation. Avec 17.4 points, 4.4 rebonds et 3.5 passes décisives par match en moyenne, il est le pilier des Dukes.

L’histoire de James Madison cette année rappelle fortement celle de Florida Atlantic l’an dernier. Toutes les deux ont commencé l’année très fort avant de perdre quelques matchs puis d’enchaîner une impressionnante série pour conclure la saison. Cela avait permis aux floridiens d’être la belle histoire de l’édition précédente puisque ceux-ci avaient atteint le Final Four. On souhaite aux Dukes de faire au moins aussi bien.

La première marche d’un potentiel exploit aura lieu vendredi à 21h40 heure française avec une opposition face aux Badgers du Wisconsin, université de renommée.

 Mandatory Credit: Chuck Cook-USA TODAY Sports

Les matchs seront diffusés en France par BeIN Sports et démarreront demain à 17h15 avec Mississipi State – Michigan State.

Que la folie de Mars commence…

© Robert Deutsch-USA TODAY Sports