Une terrible nouvelle peut en cacher une bonne. La nuit dernière, face à Georgia Tech, Duke a vu Cooper Flagg sortir sur blessure, tandis que Kon Knueppel s'est mué en héros.
Le ciel est tombé sur la tête de Duke dès le premier quart-temps de son quart de finale du tournoi ACC. Ce jeudi face à Georgia Tech, alors qu’il récupérait un rebond défensif, Cooper Flagg est mal retombé et s’est tordu la cheville. Un coup dur pour celui qui a été élu joueur de l’année en ACC et qui a permis à Duke d’afficher un bilan de 28 victoires pour 3 défaites.
Plus encore, Flagg était la véritable star de la NCAA cette saison. Celui qui devait être le numéro un de la prochaine draft. Après la rencontre, son entraîneur a tenu à rassurer sur son état physique.
« Il s’est foulé la cheville. Les radios sont négatives, ce qui est une bonne chose. Il ne nous reste plus qu’à voir comment il récupère et comment il évolue ensuite », a déclaré Jon Scheyer lors de la conférence de presse d’après-match.
Le joueur, qui porte le numéro 2, a tout de même été aperçu en fauteuil roulant. Duke jouera sa demi-finale du tournoi ACC ce samedi face à North Carolina, mais la priorité resterait de préserver Flagg.
« Ça n’en vaut pas la peine », a affirmé Scheyer. « Ce n’est tout simplement pas le cas. Il était déjà gonflé. Il ne s’agit pas d’être prêt pour demain. Ce n’est pas le plus important pour nous. Il faut voir si on peut le préparer pour le parcours que nous pouvons réaliser dans le tournoi NCAA. Il faudrait donc que je sois vraiment convaincu pour même envisager sa participation demain. »
Et si c’était lui, la solution pour Duke ? Kon Knueppel. Alors que Duke était mené de cinq points par Georgia Tech à la mi-temps de son quart de finale et privé de sa star, Knueppel a pris les choses en main. Il a marqué 28 points, dont 22 en seconde période, ajoutant à cela huit rebonds et cinq contres, signant ainsi son record en carrière et permettant à Duke de s’imposer 78-70.
« Kon joue à un rythme soutenu », a déclaré Jon Scheyer, l’entraîneur de Duke, rapporte le New York Post. « Sa taille imposante lui permet de marquer par-dessus ses adversaires ou de faire des passes, puis de l’entourer de shooteurs. »
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Cooper Flagg, joueur ACC de l’année
En l’absence de Cooper Flagg, le freshman s’est montré dominant et héroïque. L’arrière a su mener son équipe au succès en la portant sur ses épaules. Considéré comme une excellente recrue, Knueppel avait reçu des offres de Notre-Dame, Alabama et USC, avant de choisir Duke.
Il aurait pu être la tête d’affiche d’un autre programme, mais a préféré évoluer dans l’ombre de Flagg toute la saison, avant de véritablement exploser face à Georgia Tech. Portant le numéro 7, Knueppel pourrait voir les Trail Blazers le sélectionner avec le 10e choix selon certains mock drafts.
Crédit photo : Rob Kinnan-Imagn Images
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