Séries éliminatoires Coupe Stanley : Les Panthers réagissent en fin de match et ne sont plus qu’à une victoire de la qualification

Avec une remontée spectaculaire en fin de rencontre, les Panthers ont signé une précieuse victoire 4-2 et se retrouvent désormais à une seule victoire de la qualification pour les demi-finales de la Conférence Est de la NHL.

Après avoir remporté les deux premières rencontres de la série à Tampa, les Panthers étaient revenus à domicile avec la possibilité de conclure devant leur public. Mais la défaite lors du Match 3 avait relancé le Lightning, rendant ce quatrième affrontement d’autant plus crucial pour les deux équipes.

Côté Panthers, la défense s’est illustrée avec deux buts signés Aaron Ekblad et Seth Jones, ainsi que la performance solide de Sergei Bobrovsky, auteur de 18 arrêts.

Tampa Bay a pu compter sur le retour de Brandon Hagel, suspendu lors du Match 3, mais redevenu un acteur important… jusqu’à sa sortie prématurée. Ekblad a asséné un gros coup à Hagel en milieu de deuxième période, l’empêchant de revenir sur la glace. Les arbitres n’ont pas sanctionné le défenseur des Panthers sur l’action.

Le match a démarré de manière tendue, avec les deux équipes davantage concentrées sur l’idée de perturber l’adversaire que de marquer. Résultat : seulement six tirs cadrés combinés au cours des 20 premières minutes, et un score toujours vierge à la fin du premier tiers-temps.

À neuf minutes dans le deuxième tiers, les Panthers ont ouvert le score. Brad Marchand a pris de vitesse la défense du Lightning et a servi un superbe passe à Eetu Luostarinen. Ce dernier a transmis à Anton Lundell qui a inscrit le 1-0 pour Florida, marquant son premier but de ces playoffs.

Le Lightning n’a pas tardé à réagir. Trois minutes plus tard, Emil Lilleberg a tiré, Bobrovsky a laissé un rebond, et Mitchell Chaffee en a profité pour égaliser à 1-1, inscrivant son premier but en carrière en séries éliminatoires. Exactement 11 secondes plus tard, Jake Guentzel a remporté un engagement et a dévié la rondelle vers Erik Cernak, qui d’un tir puissant a donné l’avantage à Tampa Bay, 2-1.

En tête, le Lightning contrôlait également les principales actions, bien soutenu par Andrei Vasilevskiy, auteur de 19 arrêts. Les Panthers, eux, montraient des signes de nervosité, particulièrement en début de troisième tiers lorsque Niko Mikkola a été expulsé après un coup illégal sur Zemgus Girgensons, laissant son équipe en infériorité numérique pendant cinq minutes.

Malgré cette situation délicate, les Panthers ont tenu bon, concédant seulement deux tirs pendant cette longue pénalité. À la 10e minute, Ekblad a marqué sur un rebond laissé par Vasilevskiy après une tentative d’Evan Rodrigues, déclenchant la liesse dans les tribunes. Toutefois, l’entraîneur de Tampa, Jon Cooper, a contesté le but pour une position de hors-jeu de Sam Bennett en début d’action. Après révision vidéo, les arbitres ont annulé l’égalisation.

Mais ce n’était qu’un sursis. À moins de quatre minutes de la fin, Ekblad a profité d’un nouveau rebond, cette fois sur un tir de Sam Reinhart, pour véritablement égaliser à 2-2. Et alors que le public célébrait encore, Seth Jones a décoché un tir lointain qui, dévié par Ryan McDonagh, a surpris Vasilevskiy pour donner l’avantage aux Panthers, 3-2.

Dos au mur, le Lightning a tenté le tout pour le tout en sortant son gardien pour jouer à six contre cinq. Mais Florida a rapidement tué tout suspense : Carter Verhaeghe a intercepté la rondelle en zone neutre et a marqué dans la cage vide, scellant la victoire 4-2.

Les Panthers mènent désormais la série 3-1 et auront l’occasion de conclure dès mercredi (30), lors du Match 5 à l’Amalie Arena de Tampa Bay.

Credit Photo: Rich Storry-Imagn Images