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Et bien qu’avec deux défaites (dont une en prolongation), et en ne repartant qu’avec trois points sur six possibles, ce sont les contenus des matchs que l’on retiendra du coté du New Jersey.
Au coup d’envoi du dernier match de la semaine contre Boston, les Devils devaient faire sans Palat, Foote, Hamilton, Nosek, Meier, Siegenthaler et leur joyau Jack Hughes…
À se demander comment il est possible que cette équipe soit encore en course pour les Wild Cards.
D’autant que certaines de ces blessures le sont pour encore plusieurs semaines, si ce n’est pour le reste de la saison (on pense notamment à Siegenthaler et sa fracture du pied, ou Hamilton et Nosek après leurs opérations).
Pourtant il semblerait que plus l’infirmerie se remplit, plus les diables semblent cohérents et solidaires dans le combat.
On l’a déjà vu dans le premier match contre Tampa Bay où Jersey perd le match en prolongation en étant revenu à 3-3 après avoir été mené 3-1 dans le milieu du second tiers, et passer à quelques centimètres d’une victoire incroyable à quelques secondes de la fin, le but de McLeod étant finalement refusé pour un hors jeu de quelques pouces.
Les Devils avaient ouvert le score seulement pour la douzième fois de la saison par Mercer, avant de prendre la foudre par trois fois de suite.
Mais déjà ce qui marquait les esprits, est que cette équipe refusait de se laisser écraser. Il y a quelques semaines encore, elle aurait peut-être encaissé six ou sept buts.
Là elle était passée à quelques secondes de la victoire.
Lors de son deuxième match de la semaine contre Florida, les diables faisaient face à une équipe qui restait sur neuf victoires d’affilée, 39 buts inscrits et 17 seulement encaissés!
Mais encore une fois la résilience de cette équipe fera des merveilles, et les diables qui avaient perdu le premier match de la saison contre ces mêmes Panthers (défaite 4-3), vont prendre leur revanche sur un match maitrisé de bout en bout, avec des buts de Holtz, Bratt, Haula et Marino.
Surtout le nouvel arrivant au poste de gardien, Nico Daws, réalisera un match quasi parfait en arrêtant 36 tirs et tourner à plus de 97% d’arrêts, et ainsi dégoûter l’armada offensive de Reinhart et ses amis.
De bonne augure avant le plus gros match deux jours plus tard contre Boston, leader de la conférence Métropolitaine et surtout de la conférence Est.
Et une fois de plus, malgré la défaite 3-0 face à une équipe indéniablement plus forte (les Devils étaient mené 2-0 avant un but sur cage vide), les diables auront réussi à tenir la dragée haute à l’une des meilleures équipes de la ligue.
Quasiment autant de tirs que les Bruins, 50% chacune en Face Off, la différence se sera faite sur les pénalités et les Power Plays. Dix minutes en prison pour les diables contre quatre aux Bruins, quatre Power Play contre un seul aux diables, et un but pour Boston sur cette phase de jeu en deuxième tiers alors que l’équipe du Massachusetts menait 1-0, voila pour les faits marquants.
Mais si Swayman le gardien des Bruins à réussi un match parfait, c’est encore une fois l’attitude des joueurs du New Jersey qui a plu. Courber l’échine au plus fort de la domination de Boston, contre-attaquer fortement derrière et mettre en danger l’une des meilleures défense de la ligue, tout ceci sans des joueurs majeurs en attaque comme en défense, voila quelque chose que l’on avait pas vu depuis quelques temps maintenant chez les Devils.
L’équipe de Lindy Ruff semble s’être réinventée, et cela se voit. Bien sûr les résultats ne sont pas toujours au rendez-vous, mais au vu des circonstances, aller chercher des points comme il l’ont fait en Floride contre les Panthers et le Lightning, et aller regarder dans les yeux Boston est plus qu’encourageant.
Les Devils ont mis de coté leur profil « soliste » pour enfiler le bleu de chauffe, et faire corps en ces temps de blessures à répétition et d’absences.
Paradoxalement, à défaut de compter sur plusieurs de leurs meilleurs joueurs, l’équipe semble avoir forgé son mental dans l’acier trempé, et l’on voit une attitude résiliante de la part des joueurs que l’on ne voyait pas depuis le début de cette saison.
En effet il est arrivé plus d’une fois que les diables laissent filer des matchs à leur portée, ou même s’écroulent complètement en encaissant pléthore de buts.
De plus les Devils semblent peut-être avoir trouvé une solution pérenne au poste de gardien de buts en la personne de Nico Daws. Car même lors de la défaite face à Boston, le néo-gardien est à 94% d’arrêts, ce qu’aucun des autres Goalies n’avait réussi à faire depuis le début de saison à Jersey lors d’une défaite.
C’est aussi et surtout dans l’attitude que le jeune gardien allemand (23ans) impressionne.
Cool sous la pression, décisif dans plusieurs matchs, athlétique et réactif, il fait jongler la rondelle dans sa main à chaque arrêt à la manière d’un cowboy avec son pistolet. Rien ne semble l’atteindre. On tempérera ces propos par le fait qu’il n’a joué qu’une poignée de matchs pour le moment. Mais dans une saison si compliquée défensivement, et dans la franchise qui à probablement connu le meilleur gardiens de l’histoire en la personne du grand Martin Brodeur, on apprécie l’arrivée du natif de Munich.
Sur les deux prochaines semaines, les Devils auront encore de quoi faire pour prouver que cette nouvelle force mentale n’est pas un feu de paille:
Réception des Canadiens, Stars et Golden Knights, et déplacement à Columbus, Carolina et Tampa Bay.
Hormis Montréal et Columbus, toutes les équipes sont au dessus des Devils au classement.
Nous verrons lors des prochains match de ce mois de Janvier si les Devils confirmeront ce renouveau de mentalité qui leur a permis de rester dans la course aux PlayOffs malgré la cascade de blessure qui s’est abattue sur eux.
Et pour peu qu’ils récupèrent quelques joueurs…
Credit Photo: Sam Navarro-USA TODAY Sports
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