Après tout, les deux précédentes tentatives d’implantation d’une équipe dans la ville méridionale se sont soldées par des délocalisations. Toutefois, les récentes déclarations du commissaire adjoint de la NHL, Bill Daly, suggèrent que la ligue pourrait se préparer à une troisième tentative, mais avec une nouvelle perspective.
Si les anciennes franchises d’Atlanta ont rencontré des difficultés importantes, Daly pense que ces obstacles peuvent être surmontés aujourd’hui.
« Je pense que certains des défis que nous avons rencontrés par le passé à Atlanta peuvent être surmontés », a déclaré Daly avec confiance lors de la récente tournée médiatique des joueurs de la NHL/NHLPA.
Il est vrai que le paysage sportif de la ville s’est transformé au fil des ans. Par rapport à l’époque des Atlanta Flames (1972-1980) et des Atlanta Thrashers (1999-2011), la métropole se targue aujourd’hui d’une démographie différente, sans doute plus favorable. Daly souligne l’évolution significative du paysage commercial de la ville, indiquant que « beaucoup d’entreprises plus importantes sont à Atlanta [aujourd’hui]« .
Les deux dernières expansion de la ligue ont été de franc succès avec les Golden Knights à Vegas et le Kraken à Seattle.
Un autre facteur déterminant pour le retour de la NHL est l’emplacement stratégique de la patinoire de l’équipe. Historiquement, l’emplacement du stade a eu un impact direct sur les performances d’une équipe en termes de vente de billets et d’engagement du public en général.
Les Thrashers jouaient dans ce qui est aujourd’hui la State Farm Arena, au cœur de la ville, un emplacement qui n’était peut-être pas idéal pour les amateurs de hockey.
Faisant le parallèle avec d’autres sports, Daly cite l’exemple des Braves. Malgré l’excellence de leur équipe, les Braves ont connu des problèmes de fréquentation au Turner Field d’Atlanta. Leur déménagement au Truist Park, dans le comté de Cobb, en 2017, a changé la donne pour eux, puisqu’ils font régulièrement stade comble.
Les rumeurs de groupes de propriétaires visant à ramener la LNH se concentrent sur les banlieues d’Atlanta, comme Alpharetta et le sud du comté de Forsyth, comme des foyers plus appropriés pour une franchise. Si le succès des Braves après leur relocalisation est un indicateur, la stratégie de localisation pourrait bien être la pièce manquante du puzzle de la NHL d’Atlanta.
Credit: Dale Zanine-USA TODAY Sports
