Dans l’histoire, les playoffs AFC ont connu souvent des dynamiques avec des équipes installant peu à peu une dynastie et s’installant presque systématiquement en post-saison pendant de nombreuses années. Ce fut le cas, par exemple, des New England Patriots version Bill Belichick et Tom Brady qui furent en playoffs, voire même mieux, pendant 17 années sur 19 entre 2001 et 2019!
Cependant, la nouveauté au sein des playoffs AFC reste que cette hégémonie ne concerne plus une seule équipe mais bien un groupe d’au moins trois franchises qui se retrouvent régulièrement en wild card voire même mieux en Divisional Round depuis maintenant plusieurs saisons.
Bien évidemment, les Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes font partie de ces équipes que l’on retrouve depuis presque une dizaine d’années systématiquement au mois de janvier et même très souvent à l’affiche du Super Bowl. Les Chiefs, qui feront leur entrée en lice dans les playoffs AFC version 2024-2025 après plusieurs semaines de repos pour les titulaires, sont en quête d’un fameux triplé historique en cas de nouveau succès le 9 février lors du Super Bowl LIX.
Mais le plus intéressant reste que les adversaires des Chiefs en playoffs sont de plus en plus les mêmes au fil des années. Par exemple, les rencontres entre Kansas City et Buffalo lors des playoffs sont devenus de véritables classiques au sein des playoffs AFC depuis le début des années 2020! La présence des Baltimore Ravens lors du Divisional Round voire même lors des finales de conférence est elle aussi de plus en plus fréquente.
Another look at the Divisional weekend schedule: pic.twitter.com/nUJcN7XXpj
— Adam Schefter (@AdamSchefter) January 13, 2025
Symbole parfait de ce « verrouillage » des playoffs AFC par quelques équipes, la présence lors du Divisional Round de la saison en cours des quatre mêmes équipes que lors de la saison 2023. L’année passée, à ce stade de la compétition, les Chiefs avaient rencontré les Bills alors que les Texans s’étaient frottés aux Ravens. Lors de la saison actuelle, les Bills recevront les Ravens alors que les Texans iront défier les Chiefs! Pas les mêmes matchs mais toujours les 4 mêmes équipes!
Lors de cette saison 2024, les franchises ont semblé être divisés en trois groupes distincts: quelques équipes pouvant prétendre au Super Bowl que ce soit dans la moitié de tableau des playoffs AFC ou des playoffs NFC (Chiefs, Ravens, Bills, Lions, Eagles,…), des équipes prétendantes au premier tour de playoffs mais peu armées pour aller plus loin et presque un bon tiers des franchises qui peinaient à atteindre les 5 victoires.
Mais si cette répartition est vraie dans l’une comme dans l’autre des conférences, le verrouillage du Divisional Round ne semble concerner que les playoffs AFC. Si l’on se penche sur les participations en NFC, lors de la saison 2023, les quatre équipes présentes au Divisional Round étaient les San Francisco 49ers, les Detroit Lions, les Green Bay Packers et les Tampa Bay Buccaneers. Cette saison seuls les Lions seront présents au rendez-vous. Une franchise de Detroit qui n’était quand à elle pas présente à ce stade de la compétition en 2022.
Il ne s’agit bien évidemment pas de blâmer les équipes brillantes du côté des playoffs AFC qui parviennent années après années à maintenir un niveau d’excellence! Cependant, une certaine lassitude pourrait commencer à poindre chez les fans de NFL si ce phénomène se poursuivait pendant encore une ou deux autres années. Mais en attendant profitons du spectacle avec ces excellentes équipes dès le week-end prochain.
Crédit photo: © Tommy Gilligan-Imagn Images