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NFL – À deux jours du début du camp d’entraînement des Patriots, Mike Vrabel se prépare à développer sa relation avec tous les membres de sa franchise.
17 ans plus tard, Mike Vrabel va de nouveau franchir les portes du Gilette Stadium, le blason des Patriots bien plaqué sur le cœur. Après une courte escapade dans le Missouri pour conclure son illustre carrière de joueur puis une longue aventure sur le bord des terrains qui l’a conduit dans les quatre coins du pays, l’heure de rentrer dans le Massachusetts est arrivée.
Suite au faux départ du projet Jerod Mayo il y a un an, qui n’aura jamais vraiment démarré, New England a rappelé un autre ancien de la maison – cette fois beaucoup plus expérimenté – pour tenter de retrouver les sommets de son glorieux passé, et dans un premier temps les Playoffs, qui n’ont pas revu le froid et la pluie de Foxborough depuis 2021.
Alors pour faire mieux que son prédécesseur, Vrabel semble avoir concocté un plan aux petits oignons. Il faut dire que lui sait probablement mieux comment s’y prendre que Mayo, fort de ses 104 matchs dirigés en NFL (pour 56 victoires) et de son apparition en finale AFC avec les Titans en 2020.
Pour imprimer sa marque, l’ancien joueur trois fois champion en 2002, 2004 et 2005 avec les ‘Pats’ compte d’abord développer une relation avec tous les membres de la franchise, des supporters au propriétaire.
"We're blessed, we're in a good position to be able to give back and try to put smiles on kids faces."
— New England Patriots (@Patriots) June 3, 2025
Coach Vrabel & the @PatsFoundation teamed up with @SpOlympicsMA athletes on Saturday: https://t.co/wnsiJ4Y76S pic.twitter.com/OlhdZcjNyd
Ben Jones, ancien centre Pro Bowler en 2022, qui a été sous les ordres de Mike Vrabel dans le Tennessee, a confié pour ESPN les méthodes sur lesquelles s’appuie l’ancien linebacker pour nouer des liens forts.
« J’ai le sentiment que son interaction avec les fans est spéciale. Il prend du temps, parle aux enfants et signe beaucoup d’autographes. Je connais beaucoup d’entraîneurs principaux qui ne prennent pas autant de temps avec les enfants et les fans, expose-t-il avant de poursuivre.
J’ai trois enfants et ils étaient les bienvenus à tout temps. Ma fille continue de l’appeler en FaceTime régulièrement. Partout où l’on joue à un sport, elle dit ‘envoie ça à coach Vrabel’. Donc il a une relation avec ses gars et il construit une relation avec les supporters et leurs enfants principalement. Les enfants ont beaucoup d’importance pour lui », développe Jones.
La démarche aura en tout cas le mérite de trancher avec la patte Bill Belichick, parti il n’y a seulement que 18 mois et dont on ne peut pas vraiment dire que la proximité avec les fans était la principale qualité.
Mais au final, c’est sur le terrain que Vrabel sera attendu, au sein d’une franchise qui a perdu 35 matchs lors des trois dernières saisons. En tant que joueur, le coach de 49 ans n’en avait perdu que 30… tout au long de son passage dans le nord-est des États-Unis. Les standards ne sont donc plus les mêmes et c’est toute la grandeur de la mission qui attend le natif d’Akron.
« Il y a une intention derrière chaque chose [qu’il fait], relance Ben Jones, qui tient à souligner le caractère pointilleux de son ancien boss. Tu ne vas pas juste te cogner la tête chaque jour pour voir qui est le gars le plus fort. Et il prêche cela lors des réunions avec les autres entraîneurs. […] Tu ne vas pas juste faire les mêmes exercices tous les jours. »
Derrière sa réputation de coach âpre, voire violent, capable de mettre sur patte une défense ultra-physique, Mike Vrabel est avant tout un entraîneur qui axe sa préparation sur la récupération et la montée en puissance, loin des stéréotypes d’un coach tous azimuts qui demande une intensité extrême à ses joueurs.
The Vrabel Era starts now ⬇️
— NFL Films (@NFLFilms) July 16, 2025
He's back to his roots and here to get the @patriots back to their winning ways. pic.twitter.com/2TAMCdgzZy
« Vous pensez que c’est un gros dur du fait qu’il ait joué sous Belichick et qu’il ait gagné autant de Super Bowls, mais il est très précis sur la récupération du corps. Il constitue un plan avec tous les entraîneurs et les préparateurs physiques, détaille Jones. Son but final est de gagner des matchs, pas le camp d’entraînement. Je crois que cette approche est différente de beaucoup d’autres. La plupart du temps c’est ‘on doit être une équipe dure et physique dès le départ’. Lui sait, il veut une équipe dure de la Week 1 à la Week 18.«
Une autre caractéristique particulière de l’ancien Pro Bowler en 2007 est qu’il ne semble pas avoir abandonné le gout de la pelouse. Vrabel est ainsi capable de lui-même venir se joindre à un exercice, comme le raconte l’ancien centre.
« Il sait ce qu’il veut, donc si un gars a du mal avec un certain bloc à l’entraînement ou s’il veut que ça soit fait d’une autre façon ce n’est pas rare de le voir s’insérer d’un exercice à un autre, parce qu’il veut montrer comment faire de la bonne manière. »
Cette nouvelle méthode semble en tout cas avoir déjà porté ses fruits à en croire les propos de Doug Marrone, entraîneur de la ligne offensive. « C’est probablement le meilleur camp auquel j’ai pris part dans la façon dont les deux lignes ont travaillé l’une contre l’autre », louait-il.
Après deux semaines et demie de travail interne, les Patriots débuteront leur présaison le 8 Août prochain face aux Commanders. L’occasion de constater les premières bribes de la méthode Vrabel, avant la Week 1 contre les Raiders le 7 Septembre. Où New England devrait être à son meilleur état de forme.
© Eric Canha-Imagn Images
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