Les rookies NFL en désaccord contractuel avant les camps d’entraînement

Pour les rookies de la NFL, le moment le plus attendu après avoir été draftés est d’enfiler l’uniforme de leur nouvelle équipe et de prouver leur valeur sur le terrain. Intégrer le roster final de 53 joueurs et enfin jouer au plus haut niveau du football américain est le rêve de chaque jeune sélectionné.

En règle générale, les contrats des rookies sont signés durant l’intersaison et passent presque inaperçus, car il ne s’agit que d’une formalité. Selon le tour où ils ont été choisis, les joueurs sont liés pour 3 ou 4 saisons, et tout se déroule normalement sans trop d’agitation.

Mais cette année, les choses ont pris une tournure différente lorsque les Houston Texans ont offert un contrat entièrement garanti à leur choix du deuxième tour, Jayden Higgins, une première pour un joueur sélectionné aussi bas. Ce geste a provoqué une vague de revendications chez le reste de la cuvée 2025.

Les revendications des rookies NFL 2025

Les Texans ne s’y attendaient sûrement pas, mais leur initiative a incité d’autres joueurs du deuxième tour à exiger eux aussi des contrats 100 % garantis ou, au minimum, des montants garantis supérieurs à ce qui se faisait auparavant.

Dans le cas d’Higgins, l’ancien receveur d’Iowa State a signé un contrat de 4 ans pour environ 11,7 millions de dollars, entièrement garanti. Cela signifie que même s’il ne s’impose pas en NFL ou s’il se blesse, il percevra l’intégralité de son contrat.

Jusqu’à récemment, 29 des 32 choix du deuxième tour n’avaient pas encore signé. Mais les Cleveland Browns ont suivi l’exemple en offrant à Carson Schwesinger un contrat intégralement garanti de 11,8 millions de dollars, dès le lendemain de la signature d’Higgins.

D’après les dernières informations, plus de la moitié des rookies ont désormais signé, et il ne reste que deux joueurs du deuxième tour sans contrat. Même si seuls quelques-uns ont obtenu des accords totalement garantis, la majorité ont vu une partie de leur contrat sécurisée.

Les seuls joueurs encore en négociation avec leur franchise sont le cornerback des Cardinals Will Johnson, le defensive end des Titans Oluwafemi Oladejo et le safety des Eagles Andrew Mukuba.

À noter également que Quinshon Judkins, running back des Browns, n’a pas encore signé son contrat après avoir été arrêté le 12 juillet pour des accusations de violence domestique.

Pourquoi Shemar Stewart, choix du premier tour des Bengals, n’a-t-il toujours pas signé ?

Alors que le bras de fer autour des choix du deuxième tour s’est en grande partie apaisé, une surprise de taille persiste : le defensive end Shemar Stewart, sélectionné au premier tour par les Bengals, reste sans contrat.

Beaucoup de choses ont été dites sur la situation, certains rapports évoquant même la possibilité que Stewart retourne jouer au football universitaire la saison prochaine.

Ces rumeurs ont toutefois été écartées par Mike Elko, coach de Texas A&M, qui a confirmé que Stewart s’entraîne actuellement avec son ancienne équipe, mais qu’il n’a aucune intention de rejouer en NCAA. Le joueur est concentré sur sa carrière avec les Bengals en vue de la saison à venir.

Apparemment, le point de blocage viendrait d’une clause de comportement insérée par Cincinnati dans le contrat. Celle-ci stipulerait qu’en cas de certains comportements, l’organisation ne serait plus tenue de payer le joueur. Mais il reste un flou sur la définition précise de ces “comportements”.

Une course contre la montre avant la saison

Dans l’ensemble, la plupart des franchises se réjouissent à l’approche des camps d’entraînement et de la présaison, qui débuteront dans seulement quelques semaines. Mais pour les équipes n’ayant pas encore bouclé la signature de leurs rookies, le temps presse.

Et pour les Bengals, l’inquiétude grandit : ils pourraient bien se retrouver privés non pas d’un mais de deux pass rushers, avec les discussions autour du contrat de Trey Hendrickson toujours en suspens. Trouver un terrain d’entente au plus vite serait dans l’intérêt de tous avant le début de la saison 2025.

Crédit Photo: Phil Didion/The Enquirer / USA TODAY NETWORK via Imagn Images