Hershey Bears é o campeão da American Hockey League

Em final apoteótica nesta quarta-feira (21), o Hershey Bears venceu o jogo 7 contra o Coachella Valley Firebirds por 3 a 2, na prorrogação, e é o campeão da Calder Cup, título da American Hockey League (AHL). O goleiro Hunter Shepard, decisivo na partida, foi eleito MVP dos playoffs.

Esta é a 12ª vez que os Bears, filiados ao Washington Capitals, conquistam a copa. O clube está em atividade desde 1932 e é propriedade da Hershey Entertainment, marca de chocolate famosa em todo o mundo. Já os Firebirds, que, além de filiados, pertencem ao Seattle Kraken, eram estreantes na AHL.

A sétima e última partida da final da Calder Cup aconteceu na Acrisure Arena, em Thousand Palms, Califórnia, casa dos Firebirds. Até então, na série, o time da casa sempre vencia: Coachella Valley levou os jogos 1, 2 e 6, todos na sua arena, enquanto Hershey venceu as partidas 3, 4 e 5, disputadas na Pensilvânia.

Apesar de ser seu primeiro ano na liga, Coachella Valley foi dominante e terminou a temporada regular com 103 pontos, em segundo lugar na Divisão do Pacífico. Nos playoffs, os Firebirds passaram pelo Tucson Roadrunners (filiado do Arizona Coyotes), Colorado Eagles (filiado do Colorado Avalanche), Calgary Wranglers (filiado do Calgary Flames) e, na final da Conferência Oeste, Milwaukee Admirals (filiado do Nashville Predators).

Com 97 pontos, os Bears ficaram em segundo lugar na Divisão do Atlântico e, até a decisão, venceram o Charlotte Checkers (filiado do Florida Panthers), Hartford Wolf Pack (filiado do New York Rangers) e pelo Rochester Americans (filiado do Buffalo Sabres) na final da Conferência Leste.

A grande decisão

Embora a decisão estivesse empatada em 3 a 3, havia um certo domínio de Coachella Valley, que venceu seus jogos com mais propriedade: respectivamente 5 a 0, 4 a 0 e 5 a 2. As vitórias de Hershey foram todas no aperto: 5 a 4 no OT, 3 a 2 e 1 a 0 no OT. Curiosamente, o jogo do título também foi vencido por margem mínima e também na prorrogação, embora fora de casa, algo inédito na série até então.

“Vai ser o maior jogo das nossas vidas. E, talvez, a maioria aqui não jogue outro jogo tão grande”, disse o goleiro Joey Daccord, de Coachella Valley. A exemplo das partidas anteriores, jogando em casa, os Firebirds foram dominantes e abriram 2 a 0. Ryker Evans abriu o placar ainda na primeira etapa e, com apenas 30 segundos no segundo período, o capitão Max McCormick ampliou.

Os dois gols contaram com vacilo da defesa e Hershey e do goleiro Shepard e ambos os jogadores, McCormick e Evans, pertencem ao Seattle Kraken.

Mas se Coachella Valley tinha seus atletas de NHL, Hershey também tinha. Connor McMichael e Hendrix Lapierre, dois jovens prospectos do Washington Capitals, empataram para os Bears ainda no segundo período.

Com uma performance impecável ao longo da etapa e na prorrogação, Shepard se redimiu das falhas, segurou o empate para Hershey.

O gol do título dos Bears, nos minutos finais do primeiro tempo da prorrogação, foi marcado por Mike Vecchione, após pressão e bate-rebate na crease de Daccord.

O último título de Hershey havia sido ganho em 2010. A tradicional franquia da Pensilvânia é recordista em títulos, com 12, e aparições em finais, com 24.

Fotos: Reprodução/Twitter Hershey Bears