Apenas 68 equipes disputam os playoffs do basquete universitário norte-americana; confira como funciona o processo de classificação
Com a chegada do mês de março, os fãs da bola laranja começam a aquecer os motores para a maratona de partidas do March Madness, os playoffs do basquete universitário dos Estados Unidos.
Muito além de reunir os principais prospectos do esporte em um só campeonato, o torneio da NCAA conta com as equipes que impressionaram em suas conferências ao longo da temporada regular. O torneio é sendo lembrado por possuir partida acirradas do início ao fim e – não raramente – apresentam as zebras insanas que fazem jus ao ”Madness” de seu nome.
Entre todas as 350 universidades com programas de basquete na NCAA, apenas 68 conseguem uma chance de avançar ao March Madness por temporada. Isso porque a organização conta com um rigoroso processo de escolha das equipes antes de oficialmente formar o chaveamento.
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Inicialmente, o principal caminho para conseguir uma passagem ao March Madness é por meio da conquista de um título de conferência na temporada. Ao todo, 31 equipes garantem uma vaga ao torneio de forma automática caso se tornem uma dos campeãs.
Os outros 37 times são definidos através de um processo seletivo realizado pelo Comitê de NCAA, que se utiliza de métricas como campanha na temporada regular, força de calendário, qualidade nas vitórias, ranking em estatísticas e outros fatores para determinar quais são os melhores programas para completar o grupo de 68.
As equipes selecionadas são reveladas no chamado ‘’Selection Sunday’’, que normalmente ocorre no domingo anterior ao início do March Madness. Vale notar que o comitê é formado por comissários de conferências e diretores de atléticas que atuam no cargo por um período de cinco anos.
Após a definição e ranqueamento dos 68 times, uma fase preliminar é conduzida para reduzir o número de participantes para 64. Conhecida como ‘’First Four’’, o ‘’mini-torneio’’ reúne as oito piores equipes no ranking da NCAA em confrontos diretos. Quatro delas são eliminadas, enquanto as demais avançam efetivamente para o March Madness.
Após o First Four, finalmente temos o grupo de times que vão entrar em quadra durante o torneio da NCAA. O próximo passo é a divisão desses programas em quatro regiões (Leste, Oeste, Meio-Oeste e Sul) que balanceiam as equipes utilizando como base suas qualidades técnicas e localização geográfica.
Cada grupo possui entre 16 e 18 equipes balanceadas de acordo com suas qualidades técnicas e localização geográfica. Assim, um novo ranqueamento é feito entre os times de cada região, com a melhor equipe recebendo a primeira seed. Por fim, o chaveamento é definido pelo formato que o fã da NBA está acostumado – o primeiro colocado enfrenta o 16º, o segundo encara o 15º e assim por diante.
O ‘’Selection Sunday’’ desta temporada acontecerá já no próximo domingo (16). O First Four eliminará as primeiras quatro equipes do torneio na terça (18) e quarta-feira (19).
Finalmente, o First Round do March Madness começará na quinta-feira (20) e se estenderá até a sexta (21).
O campeonato seguirá até a formação dos semifinalistas no Final Four, que será disputado no Alamodome, em San Antonio, Texas, no dia 5 de abril. O mesmo ginásio receberá a grande decisão nacional dois dias depois, em 7 de abril.
