O confronto Rockets-Pacers foi equilibrado e a equipe de Houston, sem Kevin Durant, precisou de grande noite de seu pivô
Na noite desta segunda-feira (2), o Houston Rockets (31-17) viajou para Indianápolis para enfrentar o Indiana Pacers (13-37). Porém, mesmo que as campanas indiquem o oposto, o confronto entre Rockets-Pacers foi parelho do início ao fim. Os visitantes não tinham Kevin Durant, fora com um problema no tornozelo, e precisaram contar com a melhor partida da temporada de Alperen Sengun. O pivô turco, que não foi eleito para o All-Star, mostrou trabalho e carregou o ataque de Houston, que precisava da vitória contra um adversário bem inferior na tabela. Assim, os Rockets confirmaram o favoritismo e venceram por 118 a 114.
O primeiro tempo todo pode ser resumido a Alperen Sengun x Indiana Pacers. Isso porque o pivô dos Rockets dominou os primeiros 24 minutos de partida, sendo imparável para Houston no primeiro tempo. Por outro lado, eram poucos os momentos que outros jogadores dos Rockets apareciam para ajudá-lo.
Sengun fez 13 dos primeiros 15 pontos dos visitantes, com um excelente aproveitamento de quadra. Porém, do outro lado os Pacers respondiam e logo acertaram cinco bolas de três e conseguiram deixar o placar em 16 a 15. O jogo seguiu parelho até que o pivô turco deixou a quadra e provou que era todo o ataque de Houston na partida. Dessa forma, Indiana aproveitou o bom momento de seus reservas e abriu vantagem, terminando na frente por 28 a 24.
Sengun voltou no início do segundo quarto e logo de cara fez uma cesta e depois cortou sem a bola abrindo espaço para seu companheiro ficar livre do perímetro e virar a partida para 29 a 28. No entanto, o ataque dos Pacers apareceu para o jogo, trabalhando a bola e vivendo nos arremessos de meia distância. T.J. McConnell, Ben Mathurin e Aaron Nestmith foram cruciais para Indiana e os donos da casa voltaram a abrir vantagem novamente, que chegou em 52 a 46. Porém, quando parecia que os Pacers abririam vantagem Reed Sheppard e Jabari Smith apareceram ofensivamente com bolas de três e colocaram Houston na partida.
Ja’Sean Tate e Amen Thompson ajudaram atacando o garrafão e com rebotes ofensivos, garantindo a vantagem de 63 a 56 no intervalo.
Assim como no começo do primeiro tempo, Sengun aproveitou sua vantagem física e de habilidade contra os pivôs de Indiana para colocar os Rockets na frente. A vantagem ficou em 71 a 61 rapidamente e depois chegou em 12 de diferença. Com isso, parecia que os visitantes tinham a partida dominada já no terceiro quarto e que seria apenas questão de tempo para chegar na casa dos 20. O problema é que os Rockets também pensaram assim e relaxaram ofensivamente, com múltiplos turnovers e com decisões de arremessos equivocadas. Por outro lado, os Pacers aproveitavam cestas mais fáceis em contra-ataque e também o bom momento de Pascal Siakam.
O ala fez 10 pontos no quarto e foi o principal nome de Indiana, que empatou a partida e levou um 87 a 87 para o último quarto.
No momento mais decisivo, os Rockets prevaleceram. O duelo foi lá e cá na primeira metade do quarto, marcado por muita fisicalidade e muitos lances livres. No entanto, os Pacers ficaram sem Siakam por alguns minutos e começaram a trabalhar pouco a bola, apostando em jogadas individuais para se manter no jogo. Assim, Houston conseguiu aos poucos abrir vantagem e fazer o 109 a 101, com rebotes ofensivos e cestas importantes de jogadores como Jabari Smith.
Sengun aparecia de uma lado, mas Siakam voltou do banco para aparecer do outro. O camaronês resolveu muitos dos problemas ofensivos de Indiana e conseguiu baixar a diferença para 112 a 110. Novamente o jogo ficou acirrado, mas Houston conseguiu vencer nas margens, como nos rebotes ofensivos e cavando faltas, conseguindo tirar o ritmo da partida mesmo que o ataque dos mandantes estivesse mais quente. Um rebote ofensivo deu mais tempo para Houston e Indiana precisou partir para as faltas com 117 a 114. Sengun errou os dois arremessos, mas os Rockets novamente pegaram o rebote ofensivo e garantiram a vitória por 118 a 114.
As duas equipes tiveram o mesmo números de arremessos ao longo dos 48 minutos e o curioso é que os Pacers acertaram três a mais de maneira geral, sendo cinco a mais de três pontos. No entanto, os Rockets foram 37 vezes para a linha do lance livre (contra 21 dos adversários) e conseguiram, assim, compensar o déficit nas outras áreas. Além disso, Houston perdeu por 26 a 8 em pontos de contra-ataque, mas venceu por 58 a 48 em pontos no garrafão.
Individualmente, Sengun terminou com 39 pontos, 16 rebotes e 5 assistências. Jabari Smith Jr. apareceu em momentos importantes e terminou com 19 pontos, enquanto Amen Thompson fez 16 pontos, 11 rebotes e 7 assistências. Por outro lado, Siakam anotou 27 pontos, 4 rebotes e 5 assistências, e Ben Mathurin terminou com 25 pontos vindo do banco.
A equipe de Houston volta para casa e enfrenta o Boston Celtics, na quarta-feira (4). Já a de Indiana volta às quadras já nesta terça-feira (3), quando recebe o Utah Jazz.
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