Assim como o rival Thunder, o Indiana Pacers começou a montagem de seu elenco após trocar Paul George e passar por temporadas ruins
Nesta quinta-feira (5), Indiana Pacers e Oklahoma City Thunder se enfrentam pelo jogo 1 das Finais da NBA. Inclusive, apesar das diversas diferenças, existe um ponto de partida em comum para esses dois times atuais: Paul George. No Draft de 2010, os Pacers selecionaram George com a décima escolha, uma posição na frente de OKC, que ficou com Cole Aldrich.
Além disso, foi a partir de trocas envolvendo George que os atuais elencos começaram a se formar. Para saber mais sobre o Thunder de 2025, clique aqui. Porém, agora é hora de entendermos como o surpreendente Pacers de 2025 chegou até aqui.
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Rapidamente o ala teve sucesso individual e coletivo em Indianapolis. Assim, chegou em duas finais de conferência (2013 e 2014), quando perdeu para o supertime do Miami Heat. Depois, os Pacers de Paul George estagnaram e, apesar de competirem, nunca chegaram tão longe novamente. Aí, em 2017, George disse para a franquia que não assinaria um novo contrato em 2018. Dessa forma, foi trocado para o próprio Thunder por Victor Oladipo e Domantas Sabonis.
Na época, a troca parecia muito favorável para OKC, que se manteve relevante por mais dois anos antes de também trocar George.
Com os dois jogadores, que pouco apareciam no Thunder de Russell Westbrook, Indiana voltou a ter uma esperança. Inclusive, a franquia teve campanhas melhores nas três próximas temporadas, mas em todas acabou perdendo no primeiro round dos playoffs (parecido com o Thunder na mesma época).
Entretanto, o gás do time acabou despois das três eliminações. Com a saída do técnico Nate McMillan, em 2020-21 a campanha foi de apenas 34 vitórias e 38 derrotas. Assim, os Pacers novamente trocaram de técnico e pegaram uma figura conhecida de muito tempo em Indiana: Rick Carlisle, que deixou o Dallas Mavericks após eliminações precoces nos playoffs e desentendimentos de vestiário.
A temporada de 2021-22 foi a pior dos Pacers desde temporada 1984-85. Com Carlisle e um time cheio de lesões, os Pacers tinham uma péssima campanha e, em fevereiro, trocaram Sabonis para o Sacramento Kings, recebendo Tyrese Haliburton, Buddy Hield e Tristan Thompson. Naquele ponto, Haliburton estava em sua segunda temporada na liga e já mostrava sinais do que poderia se tornar. No entando, os Kings já tinham De’Aaron Fox e buscavam um jogador de garrafão para competirem de vez.
Pelos Pacers, o impacto do armador foi pequeno em sua primeira “meia temporada” e a franquia venceu apenas 25 partidas.
Assim, no Draft pegou Bennedict Mathurin, na sexta escolha geral, e Andrew Nembhard, na primeira escolha do segundo round. Além disso, trocou Malcom Brogdon para o Boston Celtics em troca de Aaron Nesmith. Os Pacers de 2022-23 venceram 35 partidas, dez a mais do que no ano anterior. Porém, ficaram de fora dos playoffs pela terceira vez seguida e ainda faltava talento e maturidade, que vinha basicamente de T.J. McConnell, na equipe desde 2019, e de Myles Turner, em Indiana desde Paul George.
Para 2023-24, os Pacers trouxeram peças interessantes para compor o elenco: Bruce Brown (que havia acabado de vencer um título pelo Denver Nuggets), Obi Toppin (troca) e Ben Sheppard (via Draft). Dessa forma, a equipe voltou a realmente ser competitiva e ter uma boa campanha, mas ainda faltava uma peça de peso ao lado de Haliburton, que seguia evoluindo a cada temporada.
No meio da temporada, a franquia foi atrás de outro campeão em Pascal Siakam. Para isso, envolveu Bruce Brown e três escolhas de Draft. Porém, o esforço valeu a pena já que Indiana venceu 47 partidas e chegou até as Finais do Leste, quando perderam para o campeão Boston Celtics.
Basicamente com o mesmo elenco e comissão técnica, os Pacers voltaram para 2024-25 apostando na continuidade do trabalho, na evolução de seus jovens jogadores e na maturidade de cada um deles. Entretanto, após quase um terço de temporada a coisa era feia: dez vitórias e 15 derrotas. A equipe teve lesões complicadas na posição de pivô e trouxe Thomas Bryant, além de Haliburton ter um começo bem abaixo.
Por outro lado, quando virou para 2025 os Pacers voltaram a jogar basquete e passaram a ser uma das melhores campanhas da NBA. Assim, tiraram Giannis Antetokounmpo no primeiro round, o Cleveland Cavaliers de 64 vitórias no segundo e o New York Knicks na final de conferência. Agora, o adversário é o Thunder de tantas similaridades ao longo do caminho.
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