La Conférence Ouest plus compétitive que la Conférence Est ?

À quelques jours de la fin de la saison régulière, les deux conférences ne semblent pas être dans la même situation. Dans la Conférence Ouest, hormis le Thunder, leader, il est encore impossible de savoir qui occupera les places de la 2ᵉ à la 10ᵉ position.

Tandis qu’à l’Est, les favoris naturels devraient se qualifier comme attendu depuis le début de la saison, respectant une logique presque prédéfinie. Cette différence entre les deux conférences semble avoir plusieurs explications. 

Le niveau de talent à l’Ouest est bien plus élevé qu’à l’Est

Bien que la Conférence Est compte plusieurs stars, l’Ouest semble posséder un plus grand nombre d’équipes qui en possèdent. Tout d’abord, l’un des meilleurs joueurs du monde, Nikola Jokic, évolue à l’Ouest. Même si Denver a connu quelques difficultés cette saison, il suffit de voir ce que Jokic a accompli récemment : un match à 30 points, 20 rebonds et 20 passes. Ce dernier est d’ailleurs l’un des deux principaux favoris pour le titre de MVP avec Shai Gilgeous-Alexander, lui aussi joueur à l’Ouest. 

Ensuite, si l’on compare les deux conférences en termes de joueurs du calibre All-Star, l’Ouest est supérieur à l’Est. En analysant chaque équipe et en comptant celles qui possèdent au moins un joueur All-Star. On constate que sur les 15 équipes de l’Ouest, 13 ont au moins un joueur de ce calibre, contre seulement 10 équipes à l’Est. 

Ce simple chiffre explique pourquoi l’Ouest est si compétitif : plus le talent est réparti équitablement entre les équipes, plus la concurrence est féroce.

Les équipes de l’Ouest « tankent » plus souvent que celles de l’Est

Les franchises de la Conférence Ouest ont davantage recours au tanking (le fait de perdre volontairement pour obtenir un meilleur choix de draft). Une preuve concrète : il suffit d’observer les récents premiers choix de draft Zion Williamson aux Pelicans, Victor Wembanyama aux Spurs, Anthony Edwards aux Timberwolves, etc. 

Non seulement les équipes de l’Ouest tankent plus, mais elles réussissent aussi mieux leurs choix de draft que celles de l’Est et se reconstruisent plus efficacement. Les meilleurs exemples de reconstruction rapide sont ceux d’Oklahoma City et de Houston. Ces deux équipes ont échangé leurs meilleurs joueurs et, quelques saisons plus tard, elles sont de retour dans la course aux playoffs avec de sérieuses ambitions. 

Lorsque OKC a laissé partir Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden, beaucoup pensaient que la reconstruction prendrait une éternité. Pourtant, ils ont récupéré Shai Gilgeous-Alexander en échange de Paul George et sont aujourd’hui au sommet de la Conférence Ouest. 

De même, les Rockets ont échangé James Harden aux Nets et ont rapidement rebâti leur équipe en ajoutant Alperen Sengun, Jalen Green, Amen Thompson, Jabari Smith Jr et Fred VanVleet. 

À l’inverse, les équipes de l’Est mettent souvent des années, voire des décennies, à se reconstruire. Prenons l’exemple des Knicks : même avec Carmelo Anthony, ils ont connu peu de succès en playoffs et n’ont bâti une équipe solide que récemment. 

Un calendrier plus difficile 

Les équipes de la Conférence Ouest ont souvent un calendrier plus compliqué en raison du niveau de compétition. Lorsque chaque équipe affronte régulièrement des adversaires redoutables, le classement reste serré jusqu’à la fin de la saison. 

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À l’inverse, la Conférence Est est souvent plus déséquilibrée, avec des équipes de milieu de tableau moins compétitives. Résultat : les meilleures équipes de l’Est atteignent généralement les playoffs sans trop de difficulté. 

Depuis 1998, la Conférence Ouest a remporté 17 Finales NBA, contre seulement 9 pour l’Est, prouvant ainsi sa supériorité compétitive. 

Cette saison nous fera peut-être mentir. Néanmoins, pour l’instant, la bataille fait rage à l’Ouest sous une tempête d’adversité. Tandis qu’à l’Est, le ciel est dégagé avec une opposition moindre.

Crédit photo : Alonzo Adams-Imagn Images