Pour se qualifier, il fallait gagner! Pour remporter la division aussi, il fallait gagner! Les Jaguars, à domicile, l’ont fait en s’imposant 20 à 16 face à leurs rivaux de division et s’offrent par la même occasion le titre de division AFC Sud ainsi que leur ticket pour les playoffs qui démarrent la semaine prochaine. Une véritable progression pour une équipe qui avait terminé avec le pire bilan de la ligue la saison dernière.
C’est tout de même une petite sensation qui a finit de se matérialiser ce samedi soir avec la qualification des Jaguars de Jacksonville pour leurs premiers playoffs depuis 2017 ainsi que leur premier titre de division depuis cette même saison 2017. Car si l’on regarde dans le rétroviseur de cette saison 2022, les Jaguars étaient, à la mi-saison, bien loin de faire l’unanimité pour une éventuelle qualification. Mais avec une série finale de cinq succès consécutifs dont 2 face aux Titans, les hommes de Doug Pederson ont plus que mérité leur place en post-saison.
Tout ne fut pourtant pas facile pour les Jaguars en cette week 18 face à une équipe des Titans toujours privée de Ryan Tannehill mais qui retrouvait pour l’occasion son running back et maître à faire avancer l’attaque à savoir Derrick Henry. Le début du match est compliqué pour les coéquipiers de Trevor Lawrence qui doivent punter sur leur premier drive puis qui perdront le ballon sur un fumble de leur quarterback à quelques mètres de la Red Zone des Titans.
De leur côté, les Titans profitent des erreurs des Jaguars sans pour autant briller. Après un field goal de Bullock suite à un drive de 17 jeux, les joueurs du Tennessee vont inscrire le premier touchdown du match par l’intérmédiaire de Chigoziem Okonkwo. Ils mènent alors 10-0 avec un peu plus de 5 minutes à jouer dans la première mi-temps. C’est le moment choisi par les Jaguars pour se réveiller et inscrire leur premier touchdown du match grâce à une réception de Christian Kirk. Les Jaguars sont de retour dans le match et ne sont menés que de 6 points à la pause (13-7).
The @Titans extend their lead!
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Le football américain est un de ces sports qui permet souvent de gagner des matchs aussi bien en attaque qu’en défense. Loin d’être impériaux offensivement pendant cette week 18, les Jaguars auront le mérite de se montrer imperméables en défense lors de la deuxième moitié du match. A l’instar d’ailleurs de leurs deux dernières sorties qui ne les avaient vu encaisser que 6 points au total face aux Jets et aux Texans.
Lors de la deuxième mi-temps, les Titans ajouteront rapidement un nouveau field goal après 8 minutes du jeu mais n’inscriront ensuite plus le moindre point sur les 21 minutes restantes à jouer dans le match. Joshua Dobbs, le quarterback nouvellement arrivé pour une mission sauvetage des Titans, se fera d’abord intercepté sur une longue passe puis la défense des Jaguars forcera deux fois l’attaque des Titans à punter pour laisser Jacksonville au contact de leurs rivaux.
Il reste donc un peu moins de 5 minutes à jouer lorsque l’action décisive de cette saison des deux équipes va se produire. Les Titans mènent 16 à 13 et sont en possession du ballon. Mais la pression défensive des Jaguars est telle que Josh Dobbs n’a pas le temps de lancer son ballon et cause un fumble qui sera retourné dans l’en-but des Titans par Josh Allen. Une action qui permettra aux Jaguars de prendre pour la première fois l’avantage au score à quelques petites minutes du terme du match.
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Comme si cela ne suffisait pas, la défense des Jaguars se montrera à nouveau impériale sur la dernière possibilité des Titans en limitant la progression de Tennessee à la mi-terrain. Les Jaguars s’imposent donc dans cette rencontre et Trevor Lawrence pourra savourer les premiers playoffs de sa jeune carrière NFL. Côté Titans c’est la douche froide avec une fin de saison cataclysmique marquée par 7 défaites de rang et la perte d’un titre de division qui leur semblait pourtant promis pendant de longues semaines.
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