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Les débuts de saison laborieux des Bengals sont devenus un problème récurrent ces dernières années. Depuis deux saisons, l’équipe se retrouve systématiquement à devoir remonter la pente après un mauvais départ, sans succès : deux bilans à 9-8, et deux absences consécutives des playoffs en conséquence. Pour tenter de remédier à cela, Cincinnati pourrait faire jouer certains de ses titulaires en pré-saison.
Sous la direction de Zac Taylor, en six saisons, les Bengals affichent un bilan de 1-11 lors des deux premières semaines de saison régulière, et 4 victoires, 13 défaites et un nul après trois semaines. Cincinnati n’a affiché un bilan positif à ce stade qu’une seule fois (en 2021), et cette année-là, les Bengals avaient atteint le Super Bowl.
« On dirait qu’il va falloir jouer la pré-saison, non ? », a ironisé Ja’Marr Chase mardi auprès de l’Associated Press.
Jusqu’à présent, Zac Taylor avait pour habitude de ménager ses titulaires durant la pré-saison. Mais cette approche pourrait évoluer, alors que la franchise cherche à éviter un septième mauvais départ consécutif.
« La seule chose dont je suis convaincu, c’est qu’on va faire jouer nos titulaires en pré-saison », a confié Taylor la semaine dernière, selon ESPN. « C’est une décision qui dépendra bien sûr de l’état de santé des joueurs et de la manière dont se passe le camp d’entraînement, mais c’est quelque chose dont nous avons parlé ouvertement avec l’équipe, et je pense que cela pourra nous aider. »
La pré-saison reste un exercice d’équilibriste : il faut donner du rythme aux stars tout en évitant des blessures potentiellement lourdes. Combien de snaps pour Joe Burrow, Chase ou encore Tee Higgins seraient suffisants pour relancer leur alchimie avant la reprise ? Il n’existe pas de réponse universelle, mais Taylor semble prêt à ne plus les laisser complètement sur le banc.
Un autre facteur qui a ralenti les Bengals en début de saison dernière : les problèmes contractuels. En 2023, Ja’Marr Chase avait boycotté une partie de la préparation estivale pour des raisons liées à son contrat. Le receveur a admis que cela avait joué un rôle dans son démarrage difficile.
« Je peux dire que je n’étais pas mentalement prêt à être sur le terrain. J’étais dans mes pensées. Tu vois ce que je veux dire ? Je voulais jouer, mais je doutais, je réfléchissais trop. »
Cette année, aucun conflit contractuel ne semble perturber l’attaque, et avec Burrow en pleine forme pour la deuxième saison consécutive, Cincinnati espère un meilleur départ, à condition d’éviter les blessures. En revanche, le cas de Trey Hendrickson en défense reste non résolu, et aucun accord ne semble proche à l’approche du camp d’entraînement. Une incertitude qui pourrait peser lourd sur l’équipe…
Crédit photo : Albert Cesare/The Enquirer / USA TODAY NETWORK via Imagn Images
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