Depuis plusieurs semaines, Junior Aho concentre tous les espoirs des amoureux français de football américain. Grâce a ce jeune garçon, qui a notamment joué chez les Dauphins de Nice en France, la France pourrait être représentée sur les terrains de NFL pendant toute la saison régulière 2023. Une première depuis Richard Tardits au début des années 1990 lorsque ce dernier évoluait chez les New England Patriots. Depuis, tous les français qui ont participé à des camps d’entraînements n’ont pas passé la sélection finale des 53 joueurs. L’issue sera-t-elle différente cette année pour Junior Aho?
Comme d’autres français avant lui, Junior Aho est arrivé en NFL via le programme de développement des joueurs internationaux (International Player Pathway Program) qui permet à des joueurs qui ne sont pas issus des Etats-Unis d’avoir leur chance en ligue majeure. Aho s’était même présenté à la draft NFL 2023 mais sans qu’aucune équipe ne le recrute. C’est donc après la draft, alors qu’il s’apprêtait à rejoindre la CFL canadienne, que le français a pu intégrer l’effectif des Minnesota Vikings pour le camp d’entraînement de cette saison 2023.
Oct 3, 2020; Dallas, Texas, USA; Memphis Tigers quarterback Brady White (3) fumbles after being sacked by Southern Methodist Mustangs defensive lineman Junior Aho (33) in the fourth quarter at Gerald J. Ford Stadium. Mandatory Credit: Tim Heitman-USA TODAY Sports
Depuis le début du camp d’entraînement des Minnesota Vikings, Junior Aho tente de prouver à Kevin O’Connell et à tout le staff des Minnesota Vikings qu’il pourrait être un ajout important dans la rotation des derniers champions de la division NFC Nord. Le français a aussi eu l’occasion de participer aux deux premiers matchs de pré-saison de son équipe afin de pouvoir montrer en conditions réelles de match ce qu’il pouvait apporter à l’équipe.
Lors du match inaugural de la pré-saison 2023, face aux Seattle Seahawks, Junior Aho rentrera sur le terrain pour 14 snaps défensifs de son équipe mais ne parviendra pas à inscrire son nom sur la feuille de statistiques de la rencontre. Il faudra attendre le deuxième match de la semaine dernière, face aux Titans du Tennessee pour que le joueur français de ligne défensive enregistre ses premiers plaquages. Alors que la ligne était complètement dominée par le jeu de course des Titans, Junior Aho réussit deux plaquages consécutifs lors du 4e quart-temps. Une montée en puissance qui sera suffisante pour intégrer les 53 joueurs retenus?
🇫🇷 Le défenseur français Junior Aho a récolté ses deux premiers plaquages en NFL face aux Titans cette nuit ! #Skol@AhoJunior | @Vikings pic.twitter.com/KFaaLLzkjV
— NFL France (@NFLFrance) August 20, 2023
Avant de se pencher plus en détail sur le cas de Junior Aho, rappelons la règle pour les personnes qui débuteraient dans le football américain. Les différentes franchises ont jusqu’au mardi 29 août à 22h (heure française) pour faire connaître la liste de 53 joueurs qui seront retenus pour disputer la saison régulière en NFL. Il s’agit donc pour les franchises de dégraisser leur effectif avant le début de la saison et pour les joueurs d’essayer de se faire une place dans la ligue majeure.
Soyons honnête, les chances de Junior Aho de faire partie des 53 appelés par Kevin O’Connell pour la saison 2023 sont plutôt faibles. Les Vikings sont plutôt bien fournis au poste de notre français sur la ligne défensive avec Marcus Davenport et Danielle Hunter pour les postes de titulaires et sans doute DJ Wonnum et Patrick Jones II qui devraient venir en complément. Une situation qui laisse tout de même peu de place pour que le français puisse être choisi.
Mais tant que la décision n’est pas tombée, les chances de voir Junior Aho ne sont pas terminées. Il reste tout d’abord un dernier match de préparation, ce samedi à 19h face aux Cardinals de l’Arizona, pour que Aho puisse montrer de quoi il est capable sur un terrain NFL. Le montrer à ses coachs mais aussi aux autres entraîneurs de la ligue qui pourraient être intéressés si jamais le français n’était pas retenu parmi les 53 joueurs des Vikings. Enfin, une place peut-être réservée pour Junior Aho via le programme international de la NFL dans le practice squad des Vikings pour la saison 2023.
L’aventure de Junior Aho en NFL est peut-être loin d’être terminée. Et comme toujours, nous serons toute une rédaction mais aussi tout un pays d’amoureux de football américain a espérer voir notre petit français jouer lors de la saison régulière de NFL.
