En demi-finale de conférence Est, Indiana est pour le moment la sensation en menant 2-0 face à Cleveland. Les Cavs, qui ont terminé premiers de leur conférence à l’issue de la saison régulière, ont pourtant perdu les deux premières rencontres devant leur public. Le match 3 aura lieu samedi matin sur le parquet des Pacers et, malgré l’euphorie générale autour de la franchise, sa star Tyrese Haliburton ne veut pas s’enflammer.
Très en vue depuis le début de la série, Tyrese Haliburton s’est montré déterminant lors des deux succès de son équipe. Mais le meneur de jeu s’attend à une suite différente dans cette confrontation.
“On sait qu’ils ont eu des joueurs absents, et on se doute qu’il y en aura d’autres qui vont revenir au fil de la série, et on ne sait jamais vraiment à quoi ça va ressembler. Cette équipe est tête de série numéro un pour une bonne raison. C’est probablement très rare qu’ils perdent deux matchs de suite. Je doute même qu’ils aient perdu trois matchs d’affilée cette saison. Je ne connais pas le chiffre exact, mais je suis sûr que ça n’est pas arrivé souvent. Donc, on va affronter une équipe désespérée, qui vient ici pour gagner deux matchs et repartir chez elle avec une égalité 2–2”, a-t-il déclaré devant les médias.
Pour autant, Haliburton reste conscient de la force collective déployée par son équipe. Le momentum est du côté d’Indiana, mais attention à ne pas sombrer dans une baisse de régime.
“Gagner deux matchs chez eux, c’est un vrai exploit. Mais on doit quand même aborder ça de la bonne façon. Il faut profiter de l’opportunité qu’on a devant nous. En même temps, il faut comprendre qu’ils vont jouer avec le couteau entre les dents. Ils vont jouer pour gagner. Et franchement, on devrait être tout aussi affamés qu’eux. On devrait être aussi déterminés à défendre notre terrain. J’ai trouvé qu’on avait commencé un peu relâchés lors du match 2. Et on doit corriger ça, être prêts dès le départ pour le match suivant.”
Tyrese Haliburton fait le tour des réseaux sociaux depuis quelques jours. Outre ses 22 points, 13 passes, 3 rebonds, puis ses 19 points, 9 rebonds, 4 passes, l’ancien d’Iowa State est clutch et ses célébrations font jaser la communauté NBA. Mais face à l’emballement et à l’euphorie, ce dernier préfère rester concentré sur le terrain pour ne pas être perturbé.
“Je ne suis pas trop sur les réseaux pendant les playoffs. Je supprime l’appli, je la télécharge juste pour poster, puis je la supprime à nouveau. J’essaie de ne pas trop regarder tout ça. Je sais que toute cette attention vient avec les victoires, avec le succès. Et si j’ai pu avoir un peu de succès individuel pendant ces playoffs, c’est parce qu’on réussit en tant qu’équipe. Tout part de là, au final.”
Bien que le meneur de 25 ans soit sous les feux des projecteurs, les victoires des Pacers restent néanmoins collectives.
Pas de secret chez les Pacers : l’intensité et le rythme sont primordiaux. C’est la raison pour laquelle Rick Carlisle, l’entraîneur de la franchise, a fait jouer tous les joueurs présents sur la feuille de match lors des deux dernières rencontres. L’effectif d’Indiana compte moins de blessés que celui de leurs adversaires, et les joueurs semblent interchangeables.
“Je pense que notre effectif est conçu pour que tout le monde joue de la même manière. On ne change pas notre style de jeu quand un joueur est absent. Et tout le monde aime courir. On a beaucoup de gars capables de jouer en transition et d’être efficaces dans ce style”, poursuit Haliburton.
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Placée comme outsider avant le début de la série, Indiana connaît ses qualités et peut compter sur sa détermination pour soulever des montagnes.
“On est beaucoup à avoir faim. Il n’y a que deux gars ici qui ont déjà gagné un titre, Thomas (Bryant) et un autre. Pour la plupart d’entre nous, l’année dernière, c’était notre première expérience en playoffs. Donc on est un groupe affamé, jeune, et on veut vraiment gagner. Je pense que c’est une des forces du groupe, cette envie, et elle est partagée par tout le monde.”
L’envie évoquée par la star d’Indiana devra rester constante pour la suite de la série. Sans cette détermination mentale, les Pacers pourraient céder du terrain aux Cavs et s’attirer la foudre de Cleveland.
À 2-0, le sweep est sans doute dans un coin de la tête de tous les observateurs, mais aussi des joueurs. Après avoir terminé avec le meilleur bilan de la conférence Est, les joueurs de Kenny Atkinson pourraient finir avec d’immenses regrets, impuissants face à la fougue et au collectif de Tyrese Haliburton et de sa meute.
Crédit photo : David Richard-Imagn Images
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