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Après une défaite lors du match 1 (135-138), puis de nouveau un revers lors du match 2 la nuit dernière (109-114), les Knicks sont dos au mur dans la finale de conférence qui les oppose aux Pacers. Un déficit de deux victoires donc qu’il faudra combler sur le parquet d’Indiana pour les hommes de Tom Thibodeau. À l’heure où la traque au coupable est de rigueur, le head coach de la franchise new-yorkaise apparaît comme le principal responsable de la situation. En cause, son coaching plus que discutable.
Alors que Pacers et Knicks étaient à égalité avant le début du 4ᵉ quart-temps (81-81), Thibodeau a laissé Karl-Anthony Towns sur le banc pendant presque sept minutes d’affilée dans cet ultime quart-temps. À ce moment-là, New York était pourtant mené au score et KAT demeure la deuxième option de l’attaque des Knicks, d’où l’incompréhension d’un tel choix.
Thibodeau a préféré laisser Mitchell Robinson à la place de l’ancien des Wolves sur le parquet. Un profil de meilleur rebondeur et meilleur défensivement, mais moins impactant au niveau du scoring. Or, la franchise de la Big Apple avait besoin d’un soutien pour aider Jalen Brunson à cet instant de la partie. La défense de New York a d’ailleurs enchaîné les défaillances dans ce quatrième quart.
Résultat de ce choix : les Knicks étaient à -9 à la sortie de Karl-Anthony Towns, et toujours à -9 quand il est revenu sur le terrain à quelques minutes de la fin, un retour trop tardif.
« On était menés, et le groupe qui était sur le terrain nous donnait une chance, alors on a insisté là-dessus pour trouver un moyen de gagner », a justifié Tom Thibodeau en conférence de presse d’après-match.
La gestion de Jalen Brunson est aussi critiquable. Un peu avant le début du dernier quart-temps, Tom Thibodeau a sorti Jalen Brunson pour le faire un peu souffler ; Cameron Payne a alors pris sa place. À partir de ce moment-là, New York s’est fait distancer (4-13) par les Pacers. Un retard que les New-Yorkais n’ont pas réussi à combler ensuite. Bien que Brunson ait besoin de respirer, c’est le moment choisi qui n’a pas semblé opportun.
Tom Thibodeau, têtu par moments, aurait visiblement du mal à changer ses plans. Le coach de 67 ans a décidé de ne pas prendre de temps mort à 15 secondes de la fin du match, alors que son équipe accusait un retard de trois points. Si ne pas prendre de temps mort peut s’avérer être une bonne décision par moments dans le money-time, ce ne fut pas le cas la nuit dernière. Les Pacers ont eu moins de temps pour se préparer et communiquer, mais les Knicks, qui semblent se reposer sur les exploits de Brunson, n’ont pas été clutch.
Côté rotation, Thibodeau a gardé son cinq de départ habituel pendant quasiment sept minutes lors du premier quart-temps. Résultat : 19-9 pour les Pacers. Puis il a aussi gardé son cinq de départ pendant quasiment huit minutes dans le troisième quart-temps. Résultat : 21-15 pour les Pacers. Les Knicks sortent de deux séries éprouvantes et ont besoin de plus de rotation d’effectif que les Pacers, qui sont eux plus frais.
Indiana dévoile d’ailleurs un jeu plus collectif, où le danger peut venir de partout et où chacun met sa pierre à l’édifice. Les deux premiers matchs passés, il est l’heure pour le coaching staff de NY de revoir sa stratégie pour garder de l’espoir dans cette série. L’air d’Indianapolis pourrait amorcer un réveil, cependant les New York Knicks sont 0-14 lorsqu’ils ont été menés 0-2 dans leur histoire en playoffs. 2025, l’année du miracle ? Sait-on jamais…
Crédit photo : Brad Penner-Imagn Images
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