Qui sera le prochain visage de la NBA ?

La NBA est à la croisée des chemins, à l’aube d’une nouvelle ère qui pourrait bien débuter avec l’arrivée de Victor Wembanyama sur les parquets nord-américains.

Lorsqu’on évoque la NBA, nous avons tous un ou plusieurs noms pour la symboliser : Michael Jordan, LeBron James, Larry Bird, Stephen Curry, Magic Johnson, Wilt Chamberlain. Des noms qui nous replongent dans nos plus grands souvenirs basket aussi bien enfants qu’adulte.

Mais personne n’est éternel. Même si à 38 ans, LeBron James affiche une forme d’un jeune homme de 25, il n’est pas éternel. Une nouvelle vague de jeunes talent arrivent, sont déjà là, prêts à prendre la succession.

Depuis plus de 10 ans, deux hommes incarnent la NBA : LeBron James et Stephen Curry. Du premier titre avec le Heat, à l’incroyable dynastie des Warriors, ces deux hommes ont régné sans partage (ou presque) sur la NBA des années 2010. À la manière de Tom Brady en NFL, des Sidney Crosby ou Alex Ovechkin en NHL ou de Derek Jeter en MLB, tous ont laissé place à un moment donné à une nouvelle génération de talent pour incarner leur sport.

Le titre de Denver cette année marque peut-être le tournant de cette épopée.

Comment définir un « visage de ligue » ?

Ce terme subjectif pourrait sans doute être défini par la capacité d’un joueur à avoir du succès (des titres), un style de jeu imposant, de la domination, une omniprésence sociale et une présence télévisuelle importante. L’ajout d’une rivalité comme Bird-Magic ou James-Curry aide évidemment au narratif de la ligue et à son développement.

Mais qu’on se le dise : tout cela reste très nébuleux.

Bien sûr qu’à la lecture de cette tentative de définition, on retrouve ce qui a fait que LeBron James, Stephen Curry ou encore Michael Jordan ont été les visages de la NBA à un moment donné.

La donnée à intégrer aujourd’hui et pour le futur est sans doute la présence sur les réseaux sociaux. À l’avenir, le visage de la NBA sera peut-être le joueur avec le plus gros compte Tik Tok.

Alors qui peut prendre la suite ?

Même si Curry et LeBron ne sont pas encore à la retraite, il est interessant de se pencher sur la question. Plusieurs candidats viennent à l’esprit : Luka Doncic, Jayson Tatum, Ja Morant, Zion Williamson, Devin Booker, Victor Wembanyama (même s’il n’a même pas encore joué une seule seconde en NBA), Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic ou encore Joel Embiid.

Première question : le visage de la NBA peut-il être non-américain ?

La logique voudrait que oui. les 5 derniers MVP viennent du continent européen ou africain et le plus grand prospect attendu cette année est français. Cependant, il semble difficile de voir la NBA avoir un « visage » qui ne serait pas américain d’un point de vue purement marketing.

Nikola Jokic, double MVP, MVP des Finals 2023, ne sera sans doute jamais le visage de la NBA. Il emprunte un chemin qu’un Tim Duncan a pris. Les performances sur le terrain et les titres comptent plus que la « célébrité ». Son attitude post-finale le démontre parfaitement.

Devin Booker, lui, semble emboîter le pas de Kobe Bryant. L’arrivée de Bradley Beal et de Kevin Durant pourrait l’aider à remporter un titre et pouvoir accéder à ce statut de « visage de la ligue ».

De part leur performances, attitude sur et en dehors le terrain, Luka Doncic et Jayson Tatum semble être des candidats idéaux. Pour l’instant, les titres font défaut.

Pour ce qui est de Ja Morant et de Zion Williamson, leurs récentes affaires ont sans doute hypothéquer leur chance de devenir le prochain visage de la Ligue. Ja Morant avait été cité régulièrement comme le candidat n°1 en raison de son style de jeu explosif et de sa capacité à être une machine à highlight.

Enfin, il n’est pas encore arrivée mais la hype l’entourant est inédite. Avec des mensurations de pivot et le handle d’un meneur, Victor Wembanyama a sans doute tout pour devenir le visage de la ligue dans les années à venir. Mais laissons le temps au temps.