La série entre les Nuggets et le Thunder est actuellement à égalité, 2-2. Si ce score aurait pu être le reflet de matchs accrochés, où chaque équipe rendait coup pour coup, la réalité est tout autre. Ce ne sont pas des performances spectaculaires qui expliquent cette parité, mais bien des contre-performances de part et d’autre. Parmi les joueurs les plus décevants, Nikola Jokic arrive en tête.
Leader incontesté des Nuggets, Nikola Jokic tourne à 26,5 points de moyenne dans cette série. Un chiffre proche de sa moyenne en saison régulière (29,6), mais qui masque une chute flagrante de rendement. Le Serbe shootait à 57,6 % au global et 41,7 % à trois points cette saison. Sur cette série, il plafonne à 39,1 % aux tirs et seulement 21,4 % à longue distance.
Des chiffres inquiétants, d’autant plus que Denver peine à trouver des solutions offensives collectives, comme en atteste le match 4, disputé dimanche soir. Les Nuggets ont laissé passer une occasion en or de prendre l’avantage 3-1 devant leur public. À la place, le Thunder repart dans l’Oklahoma avec l’avantage du terrain. De quoi frustrer Jokic.
« Je dois faire mieux, bien sûr », a-t-il reconnu après la défaite rapporte la Denver Gazette.
Malgré ses 27 points, Jokic a terminé à 7/22 aux tirs (31,8 %), dont 2/8 à trois points. Six de ses échecs sont intervenus à moins de 3 mètres du panier, une zone où il est habituellement intraitable.
« Je sais qu’il est frustré. Mais Nikola trouvera des solutions », a déclaré son coach David Adelman.
David Adelman a salué la défense d’Oklahoma City, qui a perturbé tous les intérieurs des Nuggets. Le Thunder n’a enregistré que deux contres, mais a contesté une multitude de tirs.
« Les finitions ratées près du cercle sont dues à leur envergure. On ne peut pas finir à 10 sur 25 dans la raquette », a-t-il expliqué. « C’est déjà très difficile d’arriver jusque-là, alors il faut conclure. »
Après un premier match à 42 points à 52 % de réussite, les performances de Jokic n’ont cessé de décliner : 37,5 % au tir au match 2, 32 % au match 3, avant un nouveau coup d’arrêt dimanche soir (31,8 %).
« Ils sont physiques, très actifs avec les mains, et excellents en aide défensive », a commenté Jokic. « Parfois, je n’arrive juste pas à mettre un tir. C’est un peu de tout. »
Comme souvent, l’équipe suit le rythme de son leader. Et Denver a connu un démarrage catastrophique dans ce match 4. Jokic s’est fait contrer par son ancien coéquipier Isaiah Hartenstein sur son premier tir et n’a inscrit aucun point dans le premier quart-temps, se contentant d’une passe décisive. Il a marqué 22 points au cours des deuxième et troisième quart-temps, permettant à Denver de remonter un déficit de 15 points pour mener de six à l’entame du quatrième quart.
Mais la panne offensive a encore frappé dans le money time. Nikola Jokic n’a marqué que 5 points dans le dernier quart, avec un 1/4 aux lancers francs. À 3 minutes 15 de la fin, alors que le Thunder menait de quatre points, il a raté deux lancers cruciaux. Dans la foulée, Jalen Williams a donné six points d’avance à OKC. Et pendant ce temps, Shai Gilgeous-Alexander n’a pas non plus brillé.
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Annoncé comme un affrontement entre deux franchises emmenées par des prétendants au titre de MVP, ce duel n’a pour l’instant pas tenu ses promesses. Si Jokic déçoit, SGA ne fait guère mieux avec 27,5 points de moyenne, à 47,5 % au tir et seulement 21,1 % à trois points. Lors du match 3 perdu 113-104 par OKC, le Canadien a même semblé perdre ses repères, enchaînant les mauvaises décisions balle en main.
En principe, les grands joueurs se révèlent dans les grands matchs. Mais dans cette série, c’est l’exception qui confirme la règle.
On peut espérer que les deux stars se réveillent enfin dans les prochains matchs. Le match 5, crucial, se jouera à Oklahoma City ce mercredi matin.
Crédit photo : Isaiah J. Downing-Imagn Images
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