Mitch Johnson va tenter de perpétuer l’héritage de Popovich

Après 29 saisons à la tête de l’équipe, Gregg Popovich a tiré sa révérence en tant que coach. Les Spurs ont annoncé que Mitch Johnson, qui avait assuré l’intérim lors de l’absence de ce dernier pour raisons de santé, reprendrait désormais le poste à plein temps. Popovich est considéré comme l’un des plus grands entraîneurs de l’histoire de la NBA, fort d’un palmarès exceptionnel avec cinq titres de champion et un record de 1 422 victoires.

Gregg Popovich, coach le plus victorieux de tous les temps en NBA, a quitté le banc pendant la majeure partie de la saison après avoir subi un léger AVC en novembre dernier. Depuis, des rumeurs circulaient quant à un éventuel retour. Finalement, il a fait le choix de se tourner vers un rôle exécutif, laissant la place à Mitch Johnson, qui devient ainsi le 19e entraîneur principal de l’histoire des Spurs.

Dans un communiqué officiel, le managing partner des Spurs, Peter J. Holt, a déclaré :

« Nous sommes ravis que Mitch Johnson soit notre prochain entraîneur principal. Tout au long de sa décennie au sein de l’organisation, nous avons vu qu’il possède les bonnes valeurs, le calme nécessaire et le potentiel pour nous mener vers l’avenir. »

Une nouvelle ère s’ouvre à San Antonio avec Mitch Johnson

Popovich a rejoint la franchise en 1988 comme entraîneur adjoint. En tout, il aura passé 37 ans au sein de l’organisation, en tant que coach et dirigeant. Hormis une parenthèse de deux ans comme assistant chez les Golden State Warriors, il a effectué la quasi-totalité de sa carrière aux Spurs, devenant l’une des figures les plus respectées du sport. Autant dire que la pression est immense pour son successeur. Reste à savoir si Mitch Johnson parviendra à faire perdurer un héritage bâti sur la résilience, tout en forgeant sa propre voie pour l’avenir.

Johnson a commencé sa carrière d’entraîneur en 2016 avec les Austin Spurs, l’équipe affiliée en G League. Avec lui, l’équipe a remporté le championnat de la G League en 2018. En 2019, il a intégré le staff NBA des Spurs en tant qu’assistant de Popovich, puis les Spurs l’ont promu assistant principal en 2020. Avant d’assurer l’intérim cette saison, suite aux problèmes de santé de Popovich, Johnson avait également dirigé les équipes des Spurs lors des Summer Leagues NBA en 2022 et 2023, ce qui lui a permis d’acquérir une première expérience à la tête d’une équipe. À 38 ans, il a coaché 77 matchs cette saison, avec un bilan de 32 victoires pour 45 défaites.

Dans son nouveau rôle, Mitch Johnson cherchera à préserver le système et la culture que Popovich a bâtis pendant près de trois décennies. Après sa promotion, il a déclaré :

« Je promets de m’investir à 100 % dans cette responsabilité afin de rendre les fans des Spurs fiers. »

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Originaire de Seattle, Johnson tentera de faire perdurer l’héritage de leadership et de réussite qui lui a été transmis. Cet héritage sera à la fois un moteur et une référence pour les succès futurs.

Le nouveau coach pourra compter sur les deux Rookie of the Year des deux précédentes saisons, Victor Wembanyama et Stephon Castle, comme piliers pour bâtir l’avenir de la franchise à ses côtés.

Crédit photo : Scott Wachter-Imagn Images