La défense, le salut des Minnesota Timberwolves ?

NBA – Match 5 potentiellement décisif ce soir dans les finales de conférences à l’Ouest (coup d’envoi 2h30 heure française). Les Minnesota Timberwolves espèrent décrocher leur premier succès à domicile de la série pour rester en vie. La défense devrait être le pilier d’une éventuelle victoire.

Possiblement meilleure équipe de ces Playoffs avant le début des finales de conférence, les Timberwolves ont jusqu’ici déçus dans leur duel face aux Mavericks pour accéder à des Finales NBA que la franchise n’a jamais connue dans son histoire. La défense, point fort de cette équipe toute la saison, n’a pas été au rendez-vous jusqu’au dernier match, remporté par Minnesota.

108, 109, 116 et 100, les Mavericks ont dépassé à chaque rencontre dans ces finales à l’Ouest la barre des 100 points face à la meilleure défense de NBA. Une anomalie pour Minnesota, qui compte notamment dans ses rangs le tout frais vainqueur du trophée de meilleur défenseur de l’année avec Rudy Gobert, bien que les problèmes défensifs concernent plutôt la ligne arrière.

Mais embêtant tout de même alors que cette même équipe des Wolves avait limité des Nuggets champions en titre à 70 et 90 points sur les deux derniers matchs de la série.

Si lors du Game 4 (où Dallas a marqué le moins de points de toute la série) un sursaut d’orgueil a eu lieu et a permis de forcer Luka Dončić et Kyrie Irving a leurs pires pourcentages au tir respectifs sur toute la série, il faudra encore faire mieux cette nuit et enfin limiter ces Mavericks à moins de 100 points.

Lors de ce même Game 4, Chris Finch a tout de même voulu tenter quelque chose de différent en défense. Alors que jusqu’ici, le meilleur défenseur extérieur de Minnesota, Jaden McDaniels, était en charge de défendre Dončić, il s’est cette fois occupé de Irving, laissant la difficile tâche de défendre le slovène à son leader Anthony Edwards.

Jaden McDaniels en défense sur Kyrie Irving lors du match 4. Mandatory Credit: Kevin Jairaj-USA TODAY Sports

« Ces joueurs incroyablement bons [Irving et Dončić] ont eu la mainmise sur toute la série jusqu’ici en faisant tellement d’actions incroyables et en mettant des tirs difficiles. À un moment donné, peut-être qu’ils vont connaître une soirée un peu plus mauvaise. Je veux dire, nous perdions 3-0. J’ai essayé de mélanger les cartes.

Ant [Anthony Edwards] est bon pour défendre sur le ballon et pour naviguer entre les écrans. Peut-être qu’un peu de longueur sur Irving peut aider. La longueur sur Dončić n’a pas été très efficace, ça ne l’a pas vraiment dérangé. Donc on a juste essayé quelque chose de différent. » expliquait Chris Finch, entraîneur des Timberwolves, concernant ce réajustement tactique.

Au-delà de la victoire, ce réajustement semble avoir porté ses fruits puisque Irving et Dončić ont connu leur pire match de la série au Game 4 comme nous l’avons vu plus haut.

D’un côté, le rookie de l’année 2019, qui tournait à 32.7 points de moyenne par match sur cette série à 46.4% au tir, n’a marqué que 28 points à 7 sur 21 au tir au Game 4. De l’autre, le rookie de l’année 2012 tournait à 27.7 points de moyenne par match sur cette série à 52.5% au tir et n’a marqué que 16 points à 6 sur 18 au tir lors du Game 4.

Preuve que la stratégie de Finch a fonctionnée.

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— Sheldon Wohlman (@3swohlman) May 25, 2024

« Il faut qu’on oublie ce match. Ils ont gagné. Ils sont une belle équipe, je l’ai dit tout au long de la série. On attend d’eux qu’ils fassent la même chose à Minnesota : arriver avec cette physicalité, jouer devant leur public et rendre les choses difficiles pour moi et Luka. » déclarait Kyrie Irving par rapport à cette nouveauté lors du match 4, premier de sa carrière perdu alors qu’il avait l’opportunité de finir une série.

Pour McDaniels, « tout a toujours tourné autour d’eux [Dončić et Irving] et essayer de leur rendre les choses difficiles ».

Mais Kyrie Irving, joueur de 32 ans, aux 90 matchs de Playoffs en carrière, aux 2 076 points en carrière en Playoffs et champion en 2016, en a vu d’autres et ne laissera pas intimider par un changement tactique, « C’est un défenseur extérieur de 2m05 que je vois maintenant dès le début du match, donc ce sera un ajustement [pour Irving en attaque], mais j’aime ça. Je savoure ce genre d’opportunités. Ce n’est pas la première fois que je dois faire face à un défenseur plus grand. » livrait le meneur des Mavs, natif de Melbourne.

Le décor est donc planté pour ce match 5 qui aura lieu au Target Center de Minneapolis où les Wolves espèrent se donner une chance de pouvoir réaliser le plus grand exploit de l’histoire des Playoffs NBA.

Mandatory Credit: Jerome Miron-USA TODAY Sports

Effectivement, jamais une équipe perdant 3-0 une série n’est parvenue à remonter un tel écart pour se qualifier ensuite. Sur les 155 équipes ayant été menées 3-0 seules 11 ont réussies à emmener la série sur un match 6 et 4 sur un match 7.

Mais Jaden McDaniels a hâte, « Ça va être fou. Les supporters vont probablement être fous. On va essayer de gagner. Parce que tout d’un coup, tu en gagnes un, et qui sait ? ».

Coup d’envoi 2h30 heure française.

© Jerome Miron-USA TODAY Sports