Trois prolongations majeures en une journée : Un signe avant-coureur d’une grève en MLB ?

Alors que les fans de baseball s’installent doucement dans cette saison 2025, un récit inattendu émerge et pourrait en dire long sur l’avenir du sport.

Alors que les battes “torpilles” faisaient la une en mars, avril est en train de devenir – à la surprise générale – le mois des prolongations de contrat. Cette avalanche de signatures pourrait bien cacher une inquiétude plus profonde : un possible lockout en MLB.

Ces dernières semaines, on a assisté à une vague sans précédent de joueurs sécurisant leur avenir financier. Tout a commencé lorsque les Red Sox ont prolongé le lanceur Garrett Crochet pour six ans et 170 millions de dollars. Le lendemain, Boston doublait la mise en offrant au rookie Kristian Campbell un contrat de huit ans pour 60 millions.

De l’autre côté du pays, les Padres de San Diego ont verrouillé Jackson Merrill avec une prolongation de neuf ans et 135 millions de dollars, gardant le joueur de 21 ans à San Diego jusqu’en 2034.

Ces signatures s’ajoutent à celles conclues plus tôt au cours du spring training, notamment le receveur des Mariners Cal Raleigh (six ans, 105 millions) et du joueur des Athletics Lawrence Butler (sept ans, 65,5 millions).

Les Diamondbacks de l’Arizona ont eux aussi sauté dans le train en prolongeant le deuxième but Ketel Marte.

Vers un lockout après 2026 ?

Eric Hubbs de Barstool Sports a lancé une théorie frappante sur les réseaux sociaux :

« Ma théorie, c’est que les agents poussent leurs joueurs à signer avant que le lockout n’arrive, histoire de tout boucler avant que tout parte en vrille. »

Ken Rosenthal de The Athletic estime désormais à 90 % la probabilité d’un arrêt de travail lorsque l’actuel accord collectif expirera après la saison 2026.

Plus inquiétant encore, le commissaire Rob Manfred a déclaré plus tôt cette année que les lockouts pouvaient être « positifs » et « bénéfiques au processus » – des propos qui ont alarmé de nombreux acteurs du baseball. Tony Clark, chef du syndicat des joueurs, a répondu que ces derniers se préparent déjà à une éventuelle grève.

Au cœur du conflit : la demande persistante des propriétaires d’imposer un plafond salarial, une idée historiquement rejetée par les joueurs. L’écart croissant entre les masses salariales des équipes alimente le débat. Les Dodgers de Los Angeles (379 M$) et les Mets de New York (321,5 M$) dépensent plus de dix fois ce que les Marlins de Miami (31,35 M$) ou les Athletics d’Oakland (55,25 M$) consacrent à leurs effectifs.

Si Manfred veut imposer un plafond salarial avant la fin de son mandat, les fans doivent se préparer à un arrêt de travail prolongé en 2026. Certes, l’industrie du baseball génère désormais 12,1 milliards de dollars par an, ce qui pourrait encourager un compromis, mais la fermeté croissante des deux camps laisse présager des négociations tendues.

Un mouvement stratégique avant l’orage ?

La vague actuelle de prolongations semble indiquer que les joueurs se préparent à un lockout. En signant des contrats longue durée dès maintenant, ils sécurisent des revenus garantis qui les protègent financièrement en cas d’arrêt de travail. Pour les jeunes joueurs notamment, cela signifie échanger un potentiel financier futur contre une sécurité immédiate face à l’incertitude.

Les équipes, elles aussi, pourraient vouloir verrouiller leurs coûts joueurs avant qu’un nouvel accord collectif ne bouleverse la structure des salaires, voire n’impose un plafond salarial. Le fait que tant de contrats soient signés avant même le début des négociations sérieuses du CBA laisse entendre que chaque camp se positionne déjà pour une confrontation que beaucoup considèrent désormais inévitable.

Cela dit, toutes les stars ne se précipitent pas pour signer. Vladimir Guerrero Jr. reste l’un des plus gros noms de cette année 2025 à ne pas avoir encore trouvé d’accord avec les Blue Jays de Toronto.

Avec un commissaire qui parle ouvertement des avantages d’un lockout et des joueurs qui cherchent à sécuriser leurs revenus, l’horloge semble déjà lancée vers 2026. Pour l’instant, les fans feraient bien de savourer ces deux prochaines saisons de baseball sans interruption… tant qu’il en est encore temps.

Credit Photo: Daniel Kucin Jr.-Imagn Images