Shohei Ohtani : Un retour sur le monticule en vaut-il la peine ?

Lors du camp d’entraînement de 2018, tout juste arrivé du championnat japonais (NPB), Shohei Ohtani a lancé pendant 2,2 manches et a concédé trois home runs.

Sur cinq matchs de pré-saison, dont trois contre des joueurs de ligues mineures, il a affiché une moyenne de points mérités (ERA) de 11,7 sur le monticule et une ligne offensive de .125/.222/.125 au bâton.

Naturellement, le monde du baseball s’est empressé de le juger surestimé, pas prêt, et incapable d’assumer les deux rôles en MLB.

Ils étaient loin du compte.

À la fin de la saison, Ohtani avait remporté le titre de Recrue de l’année en Ligue Américaine. Six ans plus tard, son palmarès affiche quatre sélections au All-Star Game, trois titres de MVP, deux Hank Aaron Awards, deux titres de meilleur frappeur de home runs, quatre nominations dans la First Team All-MLB, et tout récemment, un titre de champion des World Series.

Ah, et entre-temps, il a signé un contrat record de 700 millions de dollars avec les Los Angeles Dodgers.

Voyons cela de plus près.

Ohtani a lancé 10 matchs en 2018, totalisant 51,2 manches. Après un début de saison retardé en 2020, lorsqu’il est finalement monté sur le monticule, il a vécu un calvaire : cinq points concédés sans enregistrer un seul retrait. Il a été immédiatement sorti du match, débutant sa saison avec une défaite et une ERA infinie. Après son deuxième départ, il a ressenti une gêne au bras droit. Une IRM a révélé une élongation du muscle fléchisseur dans son coude, mettant fin à sa saison 2020.

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Entre 2021 et 2023, il a retrouvé son rythme, lançant 74 matchs et 428,1 manches avec une ERA de 3,01. Côté frappe, ses stats parlent d’elles-mêmes : moyenne de .282, 227 home runs, 147 bases volées, OPS de .947.

Et la nuit dernière, il a frappé un walk-off home run lors de sa soirée bobblehead pour préserver la série parfaite des Dodgers à 8-0.

À ce stade, son rendement au bâton suffit à justifier les 700 millions de dollars. Ce qui soulève la question : Shohei Ohtani doit-il encore lancer ?

La grande question des blessures

Ohtani a subi une deuxième opération de type Tommy John en 2023, après une première en 2018. Cela signifie aucune présence sur le monticule en 2024. La charge de travail et les risques de blessure pour un joueur à double casquette sont énormes, et les Dodgers en sont bien conscients. Pourtant, Ohtani a été clair : il veut lancer. Il veut rester un joueur à deux voies aussi longtemps que possible.

Ce débat ne date pas d’hier. En 2017, lorsqu’il hésitait entre les Dodgers et les Angels, un élément clé était la règle du frappeur désigné (DH) en Ligue Américaine, qui lui permettait de frapper tout en lançant.

Avec l’instauration du DH universel, son transfert aux Dodgers prenait tout son sens. Mais il n’a pas encore lancé avec eux.

Les Fighters, en NPB, faisaient partie des rares équipes prêtes à le laisser jouer à deux postes, un choix qui a marqué sa carrière. À l’époque, la plupart des recruteurs – y compris Takashi Ofuchi des Fighters – pensaient qu’il devrait choisir entre frappeur et lanceur. Leur avis a changé après l’avoir vu jouer.

Depuis, il a prouvé qu’il était bien plus qu’un simple lanceur compétent : en 86 titularisations, il affiche un bilan de 38 victoires pour 19 défaites, une ERA de 3,01, un WHIP de 1,08 et 11,4 retraits sur prises par 9 manches. Mais c’est son bâton qui fait de lui un phénomène générationnel : 226 home runs, 568 points produits, OPS de .947.

Les Dodgers peuvent-ils se passer du bras d’Ohtani ?

Absolument.

Leur rotation est solide. Leur relève est profonde. Ils n’ont pas besoin d’Ohtani sur le monticule pour viser un nouveau titre. Mais peuvent-ils se passer de sa batte ? Probablement pas.

Une blessure en lançant qui l’empêcherait de frapper serait un énorme coup dur pour les Dodgers. Et il faut noter qu’Ohtani a été l’un des lanceurs les plus précautionneusement gérés à Anaheim… cela ne l’a pas empêché de devoir se faire opérer deux fois – un signal inquiétant.

Quand Ohtani lancera-t-il à nouveau ?

Pour l’instant, les Dodgers soutiennent son retour progressif sur le monticule, et ils ont raison. Ils peuvent se permettre de prendre leur temps. Ce printemps, tout semblait aligné pour un retour, malgré une opération à l’épaule en novembre 2024. Fin février, son programme de lancer a été mis en pause. Un retour en mai avait été évoqué, mais les retards rendent cela incertain.

Une chose est sûre : les Dodgers ne précipiteront pas son retour.

Au final, peu importe le chemin : que cela implique de relancer ou de se concentrer uniquement sur la frappe, ce qui compte, c’est qu’Ohtani soit à 100 % en octobre.

Les Dodgers peuvent gagner un autre titre sans son bras. Sans sa batte ? C’est une autre histoire.

Credit Photo: Gary A. Vasquez-Imagn Images