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12 de janeiro de 2024 - 16:00

PRÉVIA: Houston Texans x Cleveland Browns – NFL Playoffs 2023-24 (AFC Wild Card)

Duelo entre o veterano Joe Flacco e o calouro C.J. Stroud promete ser intenso pela pós-temporada

Cleveland Browns e Houston Texans disputam um dos mais surpreendentes confrontos de wild card nesta temporada da NFL, neste sábado (13), às 18h30, horário de Brasília. Verdade seja dita, ambos os times não eram vistos como competitivos o suficiente por boa parte da imprensa especializada para estarem aqui nos playoffs, mas estão.

Eis que eles surpreendem e protagonizam o jogo que poderia ser chamado de “Duelo Deshaun Watson” – isto é, se o polêmico quarterback estivesse apto para entrar em campo.

Veja a análise da partida abaixo.

(Foto: Reprodução Twitter X/Around the NFL)

COMO CHEGAM

O Houston Texans (10-7) se classificou com emoção na última rodada da NFL ao vencer os Colts e ver os Jaguars perderem dos Titans. Com isso, o time texano levou a divisão AFC Sul e garantiu o mando de campo na rodada de wild card. Esse resultado coroou o intenso processo de renovação da franquia, que começou com a troca de Deshaun Watson e passou pela contratação do GM Nick Caserio e do head coach DeMeco Ryans (aliás, forte candidato a Coach of the Year).

Munido de excelente capital de Draft após trocar Watson, Caserio não apenas teve a pick #2 no Draft de 2023, mas subiu pela pick #3, originalmente dos Cardinals. Isso permitiu que o time pudesse escolher o quarterback C.J. Stroud e o edge rusher Will Anderson Jr. Os dois calouros foram responsáveis pelo crescimento do time no decorrer da temporada.

Stroud é o principal candidato ao prêmio de calouro ofensivo do ano e jogou como veterano. Não seria exagero se ele fosse considerado para o prêmio de MVP tamanho seu impacto dentro dos Texans. A presença do jovem QB no elenco acendeu o talento de jogadores como Nico Collins, que viviam apagados pela falta de talento dos quarterbacks anteriores. Juntou-se a eles Tank Dell, um dinâmico wide receiver selecionado na terceira rodada do Draft. Dell está fora da temporada, mas foi uma das principais armas de Stroud enquanto esteve em campo.

A defesa, por sua vez, melhorou muito com a chegada de Ryans, que era o coordenador defensivo dos 49ers antes de aceitar ser head coach em Houston. A mudança de cultura e a chegada de um edge rusher explosivo inflamaram a defesa, que melhorou de rendimento, apesar de ainda ter vulnerabilidades no jogo terrestre. A jovem unidade também conta com nomes como Derek Stingley Jr., Jalen Pitre e Christian Harris.

Do outro lado, o Cleveland Browns (11-6) teve uma temporada mais agitada do que o front office gostaria. O time perdeu capital de draft em trocas por Watson e por Elijah Moore e fez escolhas mais discretas. E a troca por Watson ainda está longe de se pagar já que ele está fora da temporada por causa de uma lesão no ombro. Mesmo quando esteve em campo, Watson passou longe do seu desempenho nos tempos de Houston Texans.

A ausência dele colocou os Browns em um carrossel de quarterbacks em boa parte da temporada. Primeiro, a franquia tentou algumas opções caseiras com P.J. Walker e o calouro Dorian Thompson-Robinson, mas nenhum empolgou. A solução foi buscar Joe Flacco na free agency/quase aposentadoria e podemos afirmar com a total certeza que essa foi a melhor decisão de Cleveland na temporada.

Apesar do tempo que passou longe dos gramados, Flacco está jogando o fino da bola. Seu índice de turnovers ainda é alto, mas não há como negar que Flacco soube comandar o ataque dos Browns melhor do que qualquer outro QB nesta temporada, incluindo Watson. O veterano reviveu a carreira do tight end David Njoku, que é de longe seu melhor alvo.

Mas não se enganem, não é o ataque que fez a campanha dos Browns. É a defesa que carregou o time das costas em vários momentos, com Myles Garrett sendo disruptivo, pressionando o quarterback adversário, e até mesmo bloqueando field goals. A diferença é que, com a chegada de Joe Flacco, a defesa de Cleveland trabalhou sob menos pressão para segurar jogos, já que o ataque produziu mais nas mãos do veterano.

O JOGO

O lado mais legal de analisar Texans e Browns é perceber que os dois times têm tudo para fazer um confronto equilibrado. C.J. Stroud vem jogando com uma maturidade incrível nesta temporada, conectando big plays nos momentos mais críticos do jogo. Agora, ele precisará fazer isso contra uma das melhores defesas da liga.

Vale lembrar que Stroud não jogou na partida entre as equipes durante a temporada regular porque estava no protocolo de concussão. Há outro fator que pode favorecer o ataque aéreo de Houston: Denzel Ward, o principal cornerback dos Browns, está com uma lesão no joelho e treinou de forma limitada nesta semana. Além disso, o safety Greedy Williams está fora.

O ponto que favorece a defesa dos Browns é o embate nas trincheiras. A linha ofensiva dos Texans nem sempre faz um bom trabalho protegendo Stroud, visto que o calouro chegou a sofrer seis sacks em um jogo. Para tirar a pressão de seu quarterback, Houston precisa fazer funcionar o jogo terrestre com Devin Singletary e Dameon Pierce, este último um excelente retornador de kickoffs.

Para os Browns, a chave é pressionar Stroud nas trincheiras e evitar turnovers. Flacco tem sido o melhor quarterback do time nesta temporada, é fato. Mas ele vem sendo interceptado com frequência, o que pode ser custoso, já que a secundária texana conta com bons jogadores, como Derek Stingley Jr. e Jalen Pitre.

Talvez seja melhor abrir o caminho com o jogo terrestre. Mesmo sem Nick Chubb, Cleveland tem bons running backs em Jerome Ford e Kareem Hunt. E a defesa de Houston ainda tem dificuldades em defender contra as corridas.

Por fim, os special teams podem ser um fator de impacto. Os Browns não terão seu kicker titular, Dustin Hopkins, por causa de uma lesão na coxa que ele sofreu na partida entre as duas equipes na temporada regular. E, tratando-se de playoffs, um extra point errado pode significar uma eliminação.

QUEM PODE DECIDIR

David Njoku (CLE) – O tight end é o principal alvo de Joe Flacco no ataque dos Browns e já teve jogos com dois touchdowns. Ele deve ser um mismatch para a defesa dos Texans porque é muito maior do que os defensive backs e mais rápido do que os linebackers. No mano a mano, Njoku deve levar vantagem sobre a marcação. E, caso Houston dobre a cobertura nele, haverá espaços para os outros recebedores dos Browns.

Myles Garrett (CLE) – Simplesmente o melhor jogador desse time e não seria exagero falar que ele disputaria o MVP (se o prêmio não fosse reservado a quarterbacks). Garrett é o coração desta defesa e poderá ter uma noite muito produtiva, ainda mais se alinhar do lado esquerdo, onde poderá evitar o left tackle Laremy Tunsil, único destaque da OL texana. Novamente, mesmo que os Texans desloquem um tight end para ajudar nos bloqueios, a dupla marcação em Garrett deve abrir espaço para outros defensores de Cleveland na pressão ao QB.

C.J. Stroud (HOU) – Stroud é o nome desta renovação dos Texans, coroada com a classificação aos playoffs. Para alçar voos ainda mais altos, o QB calouro precisa estar ainda mais afiado e fazer valer o talento de Nico Collins contra a secundária desfalcada dos Browns. Outro ponto será sua movimentação dentro do pocket e seu relógio interno, visto que ele deverá ser caçado por Myles Garrett o jogo todo. Resta saber se o calouro vai segurar a pressão ou se passará por dores de crescimento nesta partida.

Will Anderson Jr. (HOU) – A evolução da defesa dos Texans passa muito pelo crescimento de Will Anderson Jr. na segunda metade da temporada. Embora seu impacto esteja longe de alcançar a figura que Garrett é dentro dos Browns, Anderson já se consolida como uma das principais peças desta defesa. Ao lado dele, Jonathan Greenard, Sheldon Rankins e Maliek Collins vêm sendo mais produtivos. E vale lembrar que Cleveland está desfalcado de seu left tackle titular, Jedrick Wills.

PALPITE: Cleveland Browns

Foi uma jornada e tanto para o jovem Houston Texans, mas a experiência do elenco dos Browns em todos os fundamentos deve fazer a diferença na cadência do jogo. Vale lembrar que até DeMeco Ryans é “calouro”, visto que esta é sua primeira vez como head coach de uma equipe. Joe Flacco, como bem sabemos, é campeão e MVP de Super Bowl. E a defesa dos Browns também já é veterana.

Além disso, os Browns estão na AFC Norte, a mais competitiva divisão da NFL no momento. O nível de intensidade é outro. Para exemplificar: os Texans ganharam a AFC Sul com uma campanha 10-7 e os Browns ficaram em segundo lugar no Norte com 11-6 e um verdadeiro carrossel de quarterbacks. Sendo assim, o time criou (ou deveria ter criado) uma casca grossa.

Agora, o que pode pesar contra os Browns é a campanha como visitante: 5 das 6 derrotas do time foram como visitantes.

SOBRE O JOGO

Dia: 13/01/2023

Horário: 18h30, horário de Brasília

Local: NRG Stadium, Houston, Texas

Transmissão no Brasil: ESPN e Star+.

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