Matchs inter-conférence NCAA: le patron de la SEC tire la sonnette d’alarme

À la veille des réunions de printemps de la SEC (Southeastern Conference), le commissaire Greg Sankey a lancé un message clair aux programmes membres : n’abandonnez pas les affiches de prestige. Une mise en garde directement adressée aux universités qui pourraient être tentées de renoncer à leurs confrontations inter-conférence les plus difficile. Une envie de renoncer directement liée aux volontés de réformes de la qualification pour le College Football Playoffs (CFP).

L’enjeu est de taille! Alors que la SEC envisage de passer à un calendrier de neuf matchs intra-conférence dès 2026, certaines universités commencent à annuler ou repousser des rencontres contre des adversaires de prestige, craignant qu’une défaite, même honorable, ne pénalise leur candidature pour l’accession aux playoffs en fin de saison. Exemple révélateur : le programme de Nebraska (Big Ten) a récemment mis fin à une série aller-retour prévue face au Tennessee, pourtant très attendue par les fans.

« Nous voulons préserver ces matchs, car ce sont eux qui donnent tout son sens à la saison régulière », a plaidé Sankey lors d’une conférence de presse. « Le problème, c’est que certains directeurs sportifs commencent à se demander s’ils ne devraient pas éviter des adversaires trop risqués, à cause du poids des défaites dans le processus de sélection. »

La critique du système est claire : dans le format actuel du CFP, mieux vaut accumuler des victoires contre des adversaires moyens que risquer une défaite face à un cador hors conférence. Or, ce type de logique pourrait avoir un effet pervers sur la compétitivité du calendrier. D’autant plus que l’expansion prévue du College Football Playoffs à 12 équipes dès la saison 2026 pourrait encore rebattre les cartes.

Les chiffres confirment cette tendance à la prudence : sur les 20 programmes classés dans le Top 20 du CFP en 2024, seuls huit avaient affronté un adversaire classé hors de leur conférence. Et dans les dix dernières années, 71 % des équipes qualifiées pour les playoffs avaient moins de deux défaites.

Pourtant, les rencontres de haut niveau hors conférence ne manquent pas d’intérêt que ce soit pour le public en général mais aussi pour les amoureux d’une université. Le premier week-end de la saison 2025 verra Texas affronter Ohio State, et LSU se déplacer à Clemson — deux affiches qui pourraient peser lourd dans les classements finaux, mais qui devraient offrir au public des duels de très haut niveau. Et ces matchs de haut niveau sont précisément ce que les amoureux du football universitaire attendent avec le plus d’impatience.

Crédit photo: © Gary Cosby Jr.-Tuscaloosa News / USA TODAY NETWORK via Imagn Images