C’est peut-être une semaine décisive qui vient de se dérouler dans la vie du jeune Fernando Mendoza. En remportant le trophée Heisman, le quarterback d’Indiana a non seulement inscrit son nom dans l’histoire de son université, mais il a aussi renforcé son statut de grand favori pour devenir le premier choix de la draft NFL 2026. Une trajectoire fulgurante pour le leader des Hoosiers, invaincus cette saison et sacrés champions de la Big Ten, désormais tête de série numéro un avant le College Football Playoff.
Déjà très bien positionné dans les projections avant la fin de la saison régulière, Mendoza a vu sa cote grimper après cette distinction individuelle majeure. Aux yeux des observateurs et des bookmakers, il est aujourd’hui l’homme à battre pour le « first pick ». Depuis sa victoire au Heisman Trophy, la cote du quarterback est passée de 1.68 à 1.60. Sa capacité à diriger une attaque avec calme, sa précision dans le jeu de passe et son sang-froid dans les grands rendez-vous expliquent cet engouement grandissant.
Derrière lui, la concurrence reste bien réelle. Le quarterback d’Oregon, Dante Moore, demeure son principal rival dans cette course, même si l’écart semble s’être creusé. Les séries éliminatoires universitaires pourraient toutefois rebattre les cartes, d’autant plus qu’un affrontement direct entre Indiana et Oregon n’est pas à exclure en demi-finale nationale. Une telle affiche offrirait une vitrine idéale pour comparer les deux talents sous pression maximale.
Plus loin dans la hiérarchie, plusieurs profils différents complètent le tableau des prétendants, notamment des défenseurs dominants et d’autres quarterbacks prometteurs, mais aucun ne semble, à ce stade, en mesure de menacer sérieusement la position de Mendoza. Certains espoirs évoqués plus tôt dans la saison, comme le jeune Manning, ont d’ailleurs quitté la course en choisissant de rester à l’université une année supplémentaire.
Côté NFL, les équipes en difficulté commencent déjà à surveiller la situation. Les Giants, les Raiders ou encore les Titans occupent actuellement les trois places de l’ordre de draft et pourraient être tentés de bâtir leur avenir grâce à cette draft. Mais toutes les équipes, et notamment les Giants, ne sont pas forcément à la recherche d’un quarterback. Une donnée de plus qui pourrait faire basculer les cotes pour le first pick.
Si la saison universitaire n’est pas encore terminée, une chose est sûre : Fernando Mendoza a pris une sérieuse option sur le premier choix de la draft 2026. Mais tout reste encore possible.
Crédit photo: © Grace Hollars/IndyStar / USA TODAY NETWORK via Imagn Images
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