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Cette année, lors de la NFL Draft, les Chiefs ont misé bien plus haut en sélectionnant, au premier tour (32e choix), Josh Simmons, un tackle talentueux d’Ohio State. Malgré une grave blessure au tendon rotulien qui a mis fin à sa saison durant le sacre national des Buckeyes, Simmons a déjà montré de solides signes de progression dans sa rééducation. Il a d’ailleurs impressionné une star des Chiefs : Travis Kelce.
Joueur de la franchise de Kansas City depuis 2013, le tight end s’apprête à disputer sa 13e saison dans la grande ligue. En autant d’années, Travis Kelce a affronté les meilleurs défenseurs du monde, certains dotés de physiques impressionnants. Mais à 35 ans, ce dernier a admis avoir été surpris par la puissance du rookie.
« Il jouait defensive end dans l’équipe scout lors des OTAs et du minicamp », a raconté Kelce dans le podcast New Heights qu’il anime avec son frère Jason. « Il jouait son rôle sérieusement, comme un vrai pro. Quand j’ai senti ses mains me saisir, je me suis dit : ‘OK, va falloir que je sois prêt, même s’il ne fait que simuler. Je dois être solide sur mes appuis.’ »
Son frère, Jason Kelce, ancien centre All-Pro et futur Hall of Famer, a lui aussi été bluffé :
« J’ai vu beaucoup de linemen ces dernières années en NCAA. Ce gamin, c’est ce qui se rapproche le plus de Trent Williams que j’ai vu. Une force et une explosivité hors normes. S’il est tombé aussi bas dans la Draft, c’est uniquement à cause de sa blessure. »
Trent Williams, 11 fois Pro Bowler (dont 7 fois consécutivement), est le tackle gauche star des 49ers et une référence absolue à son poste. Des propos élogieux, d’autant plus marquants qu’ils viennent de joueurs ayant brillé au plus haut niveau.
Trey Smith, guard des Chiefs, n’a pas encore vu Simmons en action en match, mais les retours qu’il reçoit sont tout aussi prometteurs :
« On m’a dit qu’il est incroyablement fort. Vraiment. Ses mains sont puissantes, comme Trav l’a souligné. Le talent est là, aucun doute. Il va être un vrai atout pour nous. »
Malgré une troisième participation consécutive au Super Bowl, la ligne offensive des Chiefs a été leur principal point faible. L’échec du remplacement de Donovan Smith, puis l’expérimentation hasardeuse avec Wanya Morris, a conduit à déplacer le guard Joe Thuney au poste de tackle pour stabiliser le tout. Résultat : une ligne offensive correcte, sans plus, qui a été complètement dépassée par la pression défensive de Philadelphie lors du Super Bowl LIX.
Ces difficultés ont poussé Kansas City à faire de la ligne offensive une priorité pour la saison 2025 NFL. Le choix de Josh Simmons s’inscrit pleinement dans cette logique : un tackle agile, puissant, et auteur de très bonnes performances avec Ohio State.
Et Travis Kelce compte bien l’intégrer rapidement :
« Oh oui, qu’on le mette vite dans le bain, qu’il s’imprègne de notre culture ici ! On va s’amuser en faisant le boulot ! »
Avec ce nouveau lineman prometteur, les Chiefs pourraient bien repartir à l’assaut du Super Bowl, cette fois avec une ligne offensive à la hauteur de leurs ambitions.
Crédit photo : Stephen Lew-Imagn Images
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