Les Bengals ont accueilli les Steelers au Paycor Stadium pour un Thurdsay Night Football de grande ampleur
Pour cette ouverture de la week 7 de la NFL, les Cincinnati Bengals, vêtus de leur plus beau maillot blanc “whiteout” ont reçu les Pittsburgh Steelers dans un choc de l’AFC North lors du Thursday Night Football.
Cette soirée était pleine d’enjeux pour les deux équipes. D’un côté, des Bengals à 2-4, dos au mur, devant impérativement gagner ce match afin de garder espoir pour la course aux playoffs et un calendrier abordable dans les semaines suivants ce match. De l’autre, des Steelers surprenants, n’ayant perdu qu’un match et pouvant déjà prendre une option sur le titre de l’AFC North, en venant à bout des Bengals, deuxième de la division.
S’il y a bien une chose dont on peut être sûr, c’est que les Bengals commencent toujours leurs matchs en laissant échapper des points bêtement. Dès l’opening drive des Steelers, la défense de Cincinnati a trouvé ses limites et a encaissé un gros jeu sur une troisième et longue. Pittsburgh ouvre ainsi logiquement le score avec une passe d’Aaron Rodgers pour Jonnu Smith.
La réaction est attendue en face, du côté de l’attaque, malgré l’absence du tight end Mike Gesicki. Après une courte semaine à Cincinnati, Joe Flacco devrait être bien plus familiariser avec cette attaque dynamique sur le papier et le duo de receveurs Chase/Higgins. Sous les yeux de Joe Burrow sur la sideline, l’attaque des Bengals, mais plus spécialement la ligne offensive, peine à être vraiment efficace.
Si deux drops de Chase Brown et Andrei Iosivas n’étaient pas suffisants, les équipes spéciales de Cincinnati continuent sur une série de catastrophe, en venant commettre une interférence malgré un fair catch demandé par l’opposition, ce qui démontre parfaitement le problème de l’équipe à domicile sur ce match : la lucidité.
Si d’un côté, l’attaque menée par un quarantenaire semble un peu rouillée, de l’autre, celle menée par un autre quarantenaire est en pleine forme et compte bien se créer une avance au fil de la mi-temps. La défense de Cincinnati a énormément de mal à stopper les courses adverses et les Steelers appuient fortement sur ce point faible, en donnant plusieurs gros ballons à Jaylen Warren et Kenneth Gainwell. Au final, la défense tient difficilement et n’encaisse que trois points. Les Steelers mènent désormais 10-0.
La réaction arrive enfin à Cincinnati. Sur un drive alternant parfaitement la passe et la course, malgré les faiblesses de cette dernière tout au long de la saison, les Bengals inscrivent leurs premiers points, et qui d’autre que Ja’Marr Chase pour délivrer Cincy ?
Après être revenu dans le match à trois petits points de leurs adversaires du soir, les Bengals enchaînent défensivement avec une interception de Jordan Battle presque immédiatement après le touchdown de Ja’Marr Chase. Le jeu suivant ? Une course de 37 yards de Chase Brown qui vient semer le doute au sein de la défense des Steelers. Pour finir ce superbe drive de Cincinnati, Joe Flacco trouve cette fois-ci Tee Higgins pour permettre à Cincinnati de prendre les devants.
Après ces déboires, Aaron Rodgers peut célébrer un nouveau palier atteint dans sa carrière, du haut de ses 41 ans, en devenant le cinquième meilleur passeur de l’histoire de la NFL en termes de yards, avec désormais plus de 64 089 yards lancés dans sa carrière, dépassant ainsi ironiquement la légende des Steelers, Ben Roethlisberger.
Cependant, il aura suffit de quelques secondes pour que la défense des Bengals réalise un nouveau big play. Sur une passe, dans un premier temps captée par DK Metcalf, DJ Turner lui subtilise le ballon des mains dans un travail en groupe après un contact bien placé de Geno Stone. Cincinnati réalise ainsi sa deuxième interception en deux drives, à quarante secondes de la mi-temps.
Les Bengals progressent suffisamment dans ces dernières dizaines de secondes pour inscrire un field goal leur donnant ainsi un avantage de sept point à la mi-temps face aux Steelers.
Au retour des vestiaires, la défense des Steelers souffre toujours de cette attaque des Bengals à nouveau dynamique. Joe Flacco a trouvé sa nouvelle valeur sûre à Cincinnati, et c’est forcément Ja’Marr Chase. Le receveur, vainqueur de la triple couronne la saison dernière, est encensé de réceptions par le quarantenaire, des réceptions permettant aux Bengals d’avancer tout en utilisant l’horloge à bon escient.
Malgré tout, au retour des vestiaires, les Bengals ne se sont pas facilités la tâche. Après un challenge perdu, donc un temps mort par la même occasion, Cincinnati parvient tout de même à marquer un field goal, maigre lot de consolation après un long drive prometteur sur le terrain.
Après avoir largement subi, Pittsburgh se relance en recollant presque à Cincinnati. Au programme du drive, des courses, des courses et encore plus de courses, pour appuyer sur la grosse faiblesse de la défense des Bengals. En entrée de redzone, Pittsburgh s’est quand même fait peur avec un jeu pour perte signé Knight Jr et une magnifique passe défendue de DJ Turner, rentré au vestiaire pour le jeu suivant, qui s’est conclu en touchdown de Pat Freiermuth.
Côté Cincinnati, un joueur atteint également un nouveau palier dans sa carrière, et c’est nul autre que Ja’Marr Chase, ayant désormais plus de 6000 yards à la réception en moins de 70 matchs, une performance remarquable. La défense des Steelers peine toujours à freiner l’attaque turbo de Joe Flacco, qui finit par trouver le tight end Noah Fant pour son troisième touchdown de la journée.
La réaction ne tarde pas en face, avec un drive très rapide et plein d’explosivité, notamment avec un excellent Jaylen Warren, qui permet de positionner les Steelers très rapidement en redzone avant qu’Aaron Rodgers ne trouve un autre tight end, Darnell Washington, pour un troisième touchdown de l’équipe de Pennsylvanie.
Les deux équipes ne cessent de marquer et se rendre le ballon pour une fin de match qui s’annonce grandiose, dans ce duel de l’AFC North. Lorsqu’une équipe marque, l’autre régit presque immédiatement. C’est toujours le cas pour Cincinnati, seulement pour trois petits points. Les Bengals ont buté en redzone et sur troisième et longue, Flacco n’a pas réussi à trouver Higgins qui semblait pourtant accroché par Porter Jr.
Et pourtant, chaque bonne série à une fin, et les Steelers confirment cette règle avec une attaque cette fois-ci inférieure à la défense. Pittsburgh punt le ballon avec un peu plus de cinq minutes à jouer et six points d’avance pour la franchise de l’Ohio. Par sentiment de solidarité, Cincinnati décide de faire de même au drive suivant.
Derrière, les Steelers reprennent l’avantage après une énorme bombe d’Aaron Rodgers pour Pat Freiermuth sur une erreur de couverture de la part de Cincinnati. Avec un peu plus de deux minutes, les Bengals de Joe Flacco sont dos au mur, dans un ultime drive pour en venir à bout des Steelers.
Dans cet ultime drive, Ja’Marr Chase bat son record à la réception avec 16 réalisations pour positionner les Bengals en territoire adverse. Joe Flzcco trouve Tee Higgins qui se sépare de son corner. Au lieu de se précipiter vers une endzone ouverte, le receveur préfère se mettre au sol dans un jeu intelligent pour utiliser l’horloge au maximum.
Après avoir fait utilisé tous les temps morts de Pittsburgh, Cincinnati pose le genou au sol avant de laisser Evan McPherson faire ce qu’il fait de mieux, c’est-à-dire inscrire le field goal et offrir aux Bengals leur troisième victoire cette saison et ainsi se relancer dans la course à l’AFC.
Crédit photo : Sam Greene – USA Today
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