C’est une rencontre un peu particulière qui viendra clore ce premier week-end des playoffs NFL. En effet, en raison de l’actualité récente hors football et notamment des incendies qui frappent la région de Los Angeles, cette dernière rencontre du tour de wild card se disputera non pas au SoFi Stadium mais bel et bien dans l’Arizona, au State Farm Stadium, habituelle résidence des Arizona Cardinals. Un changement de lieu capable de changer la tendance dans un match qui s’annonce plutôt disputé?
Date et heure française: Mardi 14 janvier à 02h00
Pour ce dernier duel de ce week-end en playoffs NFL, deux équipes qui n’étaient pas nécessairement attendues à ce niveau de compétition se feront donc face. Les Los Angeles Rams, que l’on attendait au fond de la division NFC Ouest après le départ à la retraite d’Aaron Donald ont déjoué tous les pronostics. Et que dire alors des Minnesota Vikings qui devaient se battre pour le premier choix de draft et qui termine avec le troisième meilleur bilan au sein de la conférence NFC.
Pendant toute la saison régulière, les Los Angeles Rams n’ont eu de cesse de se battre avec leurs 4 concurrents de division pour savoir qui parviendrait à devenir champion. Dans cette division relativement homogène, ce sont donc les Rams qui sont ressortis vainqueurs alors que la NFL a eu besoin d’utiliser pas moins de 5 tiebreakers pour parvenir à rompre l’égalité entre les californiens et les joueurs de Seattle.
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Comme lors de la saison 2023, le début de saison des Los Angeles Rams fut catastrophique avec seulement 1 victoire sur les 5 premiers matchs laissant à cet instant les espoirs de playoffs NFL bien loin de l’esprit des hommes de Sean McVay. Mais comme lors de la saison dernière, les Rams ont retrouvé un second souffle et ont réalisé une deuxième partie de saison exceptionnelle afin de se qualifier pour les playoffs NFL qu’ils aborderont donc sans aucune pression.
Du côté des Minnesota Vikings, tout avait mal commencé avant même le début de saison. En effet, lors de l’intersaison, les Vikings ont perdu leur nouveau quarterback JJ McCarthy sur blessure et ont donc du donner les clés de l’attaque à Sam Darnold, fraîchement débarqué de San Francisco. Loin d’être démotivé par ces contretemps, les Vikings se sont soudés pour réussir une saison exceptionnelle dans ce qui est surement la plus difficile des divisions de cette saison 2024.
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Il s’en est même fallu de peu pour que les Minnesota Vikings ne ravissent le first seed de la conférence NFC qui leur aurait alors offert une semaine de repos avant d’entamer ces playoffs NFL ainsi que l’avantage du terrain. Tout s’est alors décidé lors de la dernière journée sur un match couperet remporté par les Detroit Lions. C’est d’ailleurs l’un des seuls bémols de la saison régulière des Vikings: avoir perdu ses trois matchs de saison régulière face à des équipes présentes dans ces playoffs NFL à savoir les Lions, par deux fois, et les… Los Angeles Rams.
De manière surprenante, c’est peut être la défense des Los Angeles Rams qui a donné le plus de satisfaction dans cette saison NFL 2024. Ainsi, la défense des Rams s’est montrée particulièrement efficace en fin de saison lorsqu’il a fallu gagner des matchs étriqués comme le succès face aux Bears de Chicago par exemple. Symbole de cette défense solide, le jeune rookie Jared Verse qui sera le seul représentant de son équipe lors du Pro Bowl qui se déroulera début février. Tout un symbole.
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Si la défense fut à un niveau surprenant pour les Los Angeles Rams avant ces playoffs NFL, l’attaque s’est montrée elle relativement irrégulière. Capable de marquer plus de 40 points face à la défense des Bills, les Los Angeles Rams ont ensuite connu une véritable disette sur les dernières semaines de compétition. Certes, les dangers sont nombreux dans cette attaque que ce soit dans le jeu de course ou dans le jeu de passe mais les planètes ne s’alignent pas toujours comme il le faut pour cette escouade des Los Angeles Rams.
L’une des grandes forces des Minnesota Vikings au moment d’aborder ces playoffs NFL reste le caractère particulièrement complet de l’effectif emmené par Kevin O’Connell. Les Vikings présentent une attaque capable de scorer presque à tout moment mais aussi une défense conduite par Brian Flores qui est capable de maintenir de nombreux adversaires en respect. Cela offre un large spectre de victoire possible pour les Vikings qui sont capables de l’emporter dans des matchs offensifs comme défensifs.
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Le point faible qui n’en est pas vraiment un pour les Minnesota Vikings reste leur jeu au pied récent. En effet, leur jeune kicker Will Reichard avait excellement commencé la saison 2024 avant de se blesser. Depuis son rendement dans ses field goals a nettement diminué avec seulement 10 de ses 16 derniers coups de pied convertis. Dans un match de playoffs NFL qui se joue souvent sur des détails, un ou plusieurs coups de pied manqués pourraient faire pencher la balance du mauvais côté. Au jeune rookie de ne pas se faire rattraper par la pression…
L’élément qui sera sans doute le plus fondamental dans ce dernier match de playoffs NFL sera sans doute la capacité de la défense des Minnesota Vikings a freiner ou non les avancées offensives des Los Angeles Rams.
Comme nous l’avons dit, l’attaque des Los Angeles Rams s’est montrée très inconstante depuis le début de cette saison 2024. De même, la défense des Vikings peut se montrer excellente comme très en difficulté comme ce fut le cas lors du dernier match de la saison régulière. Les Minnesota Vikings présentent la deuxième meilleure défense au sol de toute la ligue mais se classent seulement 28e en nombre de yards encaissés dans le jeu aérien.
Si Matthew Stafford parvient à se connecter à ses receveurs de talents tels que Cooper Kupp ou Puka Nacua, les Rams devraient être capables de l’emporter. Dans le cas contraire, les Minnesota Vikings auront une vrai opportunité de victoire dans ce match de playoffs NFL. Pour retrouver les Detroit Lions la semaine prochaine?
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