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Passés proche des Playoffs l’an dernier, les Denver Broncos s’avancent dans l’exercice 2024 en recherche de certitudes et dans l’établissement d’un projet à long terme. Pour autant, la saison 2024 s’annonce rude. Alors que peuvent bien espérer de cette saison les Broncos ? Peuvent-ils même dépasser les attentes ?
Bilan : 8-9 – 3ème AFC Ouest – Non qualifiés pour les Playoffs
Le Bon, la Brute et le Truand. Pour Denver c’était plutôt du mauvais, du bon et du moyen. Après un début de saison catastrophique voire honteux, comme en témoigne la défaite 70-20 en Week 3 (3ème pire de l’histoire de la franchise), on pensait que le projet Wilson-Payton était mort avant même d’être né.
Et puis à compter de la mi-Octobre, la machine s’est mise en route et on a commencé à dégager quelque chose du projet Broncos. À partir de là, Denver va enchaîner 5 succès et se replacer complètement dans la course en Playoffs, et même à la victoire de division.
Symbole de cette bonne passe, les Broncos y décrocheront leur plus beau succès, un 13 Octobre, face à un prestigieux rival de division, les Chiefs, battus 24-9. Pleins de confiance avant le sprint final et bénéficiant d’un calendrier favorable, les chevaux du Colorado pensaient avoir fait le plus dur pour la qualif’ en Playoffs et puis… plus rien.
Denver’s defense is dominating 💪
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Assez curieusement, cette équipe s’est effondrée en Décembre/Janvier, finissant la saison par 4 défaites en 6 matchs contre des adversaires pas franchement flamboyants (Patriots, Raiders notamment).
En conséquence, Denver manquait les Playoffs pour une victoire et cette fin de saison morose venait acter la fin du projet autour de Russell Wilson pour poser de toutes nouvelles bases en 2024.
Les Broncos n’ont pas effectué l’intersaison la plus chargée de toute la ligue, mais les différentes opérations entreprises par George Paton, manager général de cette franchise, ont tout de même eu du sens et ont été assez cohérentes.
D’abord, cette intersaison a été placée sous le signe du renouveau et donc de la jeunesse. Pour résumer, l’idée était de dire au revoir aux anciens et aux joueurs âgés et de dire bienvenue à la nouvelle garde.
En effet, au cours de cette intersaison, les Broncos se sont séparés de Russell Wilson (35 ans), Justin Simmons (30 ans) et de Chris Manhertz (32 ans), tout trois coupés. Toujours dans l’optique de dégraisser une masse salariale mal en point et d’acter ce changement de cap, les Broncos ont aussi échangés l’un de leurs meilleurs receveurs en la personne de Jerry Jeudy (25 ans), contre deux tours de Draft.
Enfin, d’autres éléments âgés n’ont pas été reconduits, à l’image de Mike Purcell (33 ans), K’Waun Williams (32 ans) ou de Cam Fleming (31 ans). Enfin, au rayon des pertes, d’autres joueurs ont aussi décidé de s’engager autre part comme Ben Niemann (Lions) ou Lloyd Cushenberry (Titans) notamment.
En ce qui concerne les arrivées en revanche, Denver a misé sur la jeunesse. Ainsi, Zach Wilson (24 ans) a été obtenu des Jets par un échange afin de créer une concurrence au poste de quarterback avec Bo Nix (24 ans) drafté cette saison et Jarrett Stidham (27 ans).
Zach Wilson sous son nouvel uniforme des Broncos. Mandatory Credit: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
Dans cette intersaison, Paton a aussi veillé à considérablement renforcer ses deux lignes, offensive comme défensive. À cet égard, Angelo Blackson (31 ans), Sam Mustipher (27 ans), Calvin Throckmorton (27 ans) ou encore Matt Peart (27 ans) sont venus renforcer les Broncos à ces postes.
Pour ce qui est des noms plus significatifs, Denver a rapatrié Levi Wallace (305 plaquages et 12 interceptions en carrière), cornerback, des Steelers, Josh Reynolds (2 933 yards et 19 touchdowns en réception), receveur, des Lions et Cody Barton (352 plaquages et 3 interceptions), linebacker, des Commanders.
On n’omettra pas enfin de mentionner les quelques restructurations ou prolongations effectuées par Denver comme celles de Pat Surtain (l’un des meilleurs joueurs de cette équipe et l’un des meilleurs à son poste en NFL), dont la 5ème année de contrat a été levée, de Justin Strnad linebacker, pour 1 an et la restructuration du contrat de Ben Powers, permettant d’économiser 10 millions de dollars américains environ.
En tout, les Broncos ont achevé 4 restructurations (40M de $ d’économies environ) et resigné 9 joueurs dont le kicker Wil Lutz notamment.
Dernier point chaud au niveau du marché du printemps, la situation contractuelle de Courtland Sutton, excellent receveur de NFL (sélection au Pro Bowl en 2019), n’a pas été réglée à l’heure d’écrire ces lignes. La situation est telle qu’il pourrait ignorer le camp d’entraînement, pourtant obligatoire, pour avoir sa prolongation dans un marché des receveurs en plein boom cet été.
Dans une équipe aux manque de repères si conséquent, la stabilité et la direction ont tendance à émaner encore plus fortement du quarterback qu’à l’accoutumée.
Effectivement, le quarterback est la tête d’une équipe et dicte son rythme, son avancée, sa forme, sa dynamique et parfois même son état d’esprit.
Par conséquent, si l’un des trois prétendants au poste suprême vient à éclore avec la manière et à s’imposer, il pourrait alors entraîner dans son sillage toute une équipe (qui n’est pas si dépourvue de talent que cela) et permettre à ces Broncos de rêver.
Tout cela nécessitera aussi la bonne volonté de Payton qui ne devra pas tergiverser dans sa gestion de ses quarterbacks en enlevant l’un d’entre eux en cas de mauvaises performance répétées et en n’hésitant pas non plus à donner le temps et la place à l’un d’entre eux qui parviendrait à prendre le dessus.
Bo Nix slingin’ it on Day 2 of Broncos minicamp #BroncosCountry pic.twitter.com/6Hjha4ikGC
— DNVR Broncos (@DNVR_Broncos) June 12, 2024
Tout cela nécessitera aussi la bonne volonté des receveurs de la franchise, plus expérimentés que leurs quarterbacks, qui devront sans doute prendre su eux en début de saison et qui ne devront trop se frustrer si l’un d’entre eux ne les sert pas comme ils veulent ou que les quarterbacks commettent des erreurs.
Enfin, il faudra gérer avec intelligence ces jeunes quarterbacks et éviter de reproduire ce qu’on notamment fait les Jets avec… Zach Wilson, en le lançant dans le grand bain et en le tenant responsable de tous les maux de la franchise.
Sean Payton est un coach expérimenté, et s’il parvient à installer un quarterback, alors les Broncos pourront espérer quelque chose.
On ne va pas se le cacher, les Denver Broncos ne sont pas attendus comme l’un des poids lourd de cette saison 2024. Pire encore, ils pourraient être attendus comme l’une plus mauvaises équipes de la saison dans le scénario du pire.
Alors, lorsque l’on est dans cette posture d’équipe attendue au fond du classement, entamant un projet avec des jeunes joueurs, comment ne pas perdre une année et rendre celle-ci efficiente pour le projet ?
La réponse à cette question ne réside pas tant dans le nombre de victoires finales que dans ce qui sera proposé sur le terrain. Que les Broncos finissent avec 5,6 ou 7 victoires, cela n’a pas de véritable importance. Par contre, la façon dont Denver va arriver à ces victoires, ou perdra des matchs, elle intéressera.
Pour simplifier, l’idée pour les Broncos est de ne pas reproduire ce qu’ont fait les Panthers l’an dernier par exemple, où, au-delà du bilan catastrophique, Carolina a donné le sentiment de ne pas savoir où elle allait et de n’avoir aucune vision de jeu à long-terme. On peut également penser aux Jets il y a quelques années, où, avant l’arrivée de Rodgers, la franchise semblait n’avoir aucun plan de développement concret.
À la différence de ces deux exemples, les Broncos disposeront en 2024 d’un coach expérimenté en NFL qui devra définir ce cap. Si l’objectif n’est évidemment pas d’être aussi rapide que les Texans l’an dernier, il ne faut pas s’interdire d’objectifs à Denver.
Rien ne garantit tout de même une bonne année à Denver et le plus important sera de, en dépit des résultats, développer le plus possible tous ces jeunes éléments composant l’effectif des Broncos afin d’engranger une bonne dynamique pour le saisons à venir et poser les bases. Avec un effectif aussi jeune, attention à ne pas se perdre en route dans le Colorado.
L’un d’entre eux est assez simple : la défense.
Il y a en effet déjà un corps défensif qualitatif chez les Broncos pour la saison 2024, à l’exemple de Pat Surtain, mentionné un peu plus haut. L’an dernier, Denver s’était appuyé sur une très bonne défense pour se replacer dans la course.
Si l’on passe outre les 6 premiers matchs de la saison 2023, catastrophiques, les Denver Broncos n’ont encaissé plus de 20 points que 5 fois en 11 matchs. Sur les 8 matchs remportés l’an dernier, Denver n’a encaissé en moyenne que 15.5 points, ce qui montre que c’est généralement la défense qui fixe le ton de la rencontre.
De plus, les Broncos ont cherché à améliorer l’un des gros point faible de cette défense l’an dernier, la ligne défensive. Comme nous l’avons vu précédemment, beaucoup de joueurs de ligne ont rejoint Denver au printemps.
La ligne défensive des Broncos a souvent été trop poreuse l’an dernier. Mandatory Credit: Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports
Cela peut s’expliquer en partie par les très mauvais chiffre des Broncos dans ce secteur l’an dernier. Effectivement, Denver n’a appliqué que 28 « pressions » l’an dernier (cela veut dire que le quarterback a dû lancer la balle plus tôt ou a été contraint à sortir de la poche), soit le 3ème pire total de NFL. De plus, en combinant les pressions sur le QB, les sacks, et les fois où le QB a été touché, Denver n’atteint que le chiffre de 117, 4ème pire total de NFL.
Enfin, signe de la porosité de cette ligne l’an dernier, les Broncos ont été la 3ème équipe de NFL à encaisser le plus de yards au sol (2331). Si les changements opérés à ce poste se révèlent fructueux, et que la défense de passe parvient à revenir à ses standards de milieu de saison, les Broncos pourraient alors devenir une belle défense de NFL et aider cette jeune attaque en l’enlevant d’un poids.
Ni trop dur, ni trop simple, les chevaux du Colorado auront un calendrier assez équilibré l’an prochain, comme en témoigne leur 13ème place au rang du calendrier, sur le papier, le plus facile.
Parmi les matchs notables de la saison, hormis la double confrontation annuelle face aux Chiefs double champions en titre, les Broncos recevront les Steelers dès la Week 2 pour le retour de Wilson, qui sera, à n’en pas douter attendu de pied ferme par le Empower Field.
Sean Payton (à gauche) et Russell Wilson lors d’un match face aux Commanders en Septembre 2023. Mandatory Credit: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
Ils iront aussi défier l’équipe arrivée en tête de l’AFC en 2023, les Ravens, le 3 Novembre dans une rencotre compliquée. On note aussi le déplacement au Caesars Superdome de la Nouvelle-Orléans le 17 Octobre pour l’un des deux seuls matchs en prime-time de la saison, avant peut-être d’y retourner pour le Super Bowl… (ou pas)
Enfin il convient de signaler que les Broncos défieront chacune des 4 équipes de la AFC Nord, censé être la division la plus dense de toute la ligue.
Difficile tout de même d’établir une prédiction pour la saison 2024 de Denver qui pourrait partir dans de nombreuses directions. On se contentera ici d’un bilan de 6 victoires pour 11 défaites. Dans une division où les Chiefs font office d’ogre et où les Chargers semblent s’être considérablement renforcés, difficile de placer les Broncos plus haut, même si l’on prédit tout de même un gros coup dans l’année.
On ne manquera en tout cas d’oxygène chez les Broncos en 2024…
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