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Après l’ivresse de la saison 2021 couronnée par le titre suprême en NFL, les Los Angeles Rams ont connu un retour sur terre extrêmement brutal lors de la saison 2022. Le bilan est sans appel: 5 victoires pour 12 défaites et une 3e place dans la division NFC Ouest. Les Rams ne doivent leur 3e place qu’au fait d’avoir dans leur division les Arizona Cardinals qui ont connu une saison des plus compliquée eux aussi. Il n’en reste pas moins que la chute pour les Rams de Los Angeles fut très difficile.
Evidemment les causes d’un tel échec sont nombreuses. Il est cependant possible d’en citer au moins deux ici: tout d’abord la politique générale de la franchise qui a consisté à construire une équipe pour tenter de décrocher rapidement un titre! Une volonté gagnante en 2021 mais qui se paye forcément à plus long terme. Il faut néanmoins reconnaître aussi que la mauvaise saison des Los Angeles Rams est aussi en grande partie due à l’infirmerie qui a accueilli de nombreux joueurs y compris les trois éléments clés de l’équipe: Aaron Donald, Matthew Stafford et Cooper Kupp.
Difficile dans ces conditions de bien figurer pendant toute la saison.
L’urgence pour les Los Angeles Rams était de faire de la place dans le cap space de la franchise. Et pour cela, les californiens ont du couper très largement dans leur effectif. Défensivement, cela ressemble à un véritable chantier avec le départ d’éléments importants comme Jalen Ramsey, Leonard Floyd, Bobby Wagner ou encore Taylor Rapp ou Nick Scott. Une véritable refondation de la défense sera donc en cours lors de cette future saison 2023.
Du côté de l’attaque, l’escouade de quarterback a été largement modifiée avec les départs de Baker Mayfield et John Wolford chez les Buccaneers de Tampa Bay. Allen Robinson de son côté est parti dans un trade chez les Steelers de Pittsburgh alors que même les équipes spéciales ont connu des départs importants puisque le kicker Matt Gay a rejoint les Colts d’Indianapolis et le punter Riley Dixon a fait ses valises pour le Colorado en partant chez les Broncos.
Une vague de départ chez les Los Angeles Rams qui ressemble plus à un tsunami qu’à une légère houle.
S’il aurait été envisageable d’écrire un article et presque un dossier entier sur les départs qui ont émaillé l’intersaison des Los Angeles Rams, il n’en va pas de même pour les arrivées, loin de la. Dans la logique de dégraissage de l’effectif et avec un cap space des plus limités, les Rams ont été l’une des franchises les plus calmes de toute la ligue lors de cette intersaison 2023.
Au rang des arrivées, notons tout de même le quarterback backup Brett Rypien en provenance des Denver Broncos mais aussi le joueur de ligne offensif Coleman Shelton ou le tight end Hunter Long arrivé de Miami suite au trade qui a conduit Jalen Ramsey à rejoindre la Floride. Trois joueurs! Rien de plus rien de moins!
Si les Los Angeles Rams n’ont pas pu miser sur les agents libres lors de l’intersaison 2023, ils ont en revanche fait le choix de se concentrer sur la draft malgré une position qui ne fut pas des plus idéales. Privés de choix de premier tour, les Rams ne comptaient qu’une seule sélection parmi les 75 premiers choix lors de la draft qui s’est déroulée il y a quelques semaines à Kansas City. Cependant, les dirigeants des Rams sont ceux qui ont le plus choisis de joueurs pendant cette draft avec pas moins de 14 sélections à leur actif.
Parmi ces choix nombreux, beaucoup ont été fait pour étoffer l’effectif à moindre coup et prendre des paris sur l’avenir. Les Rams ont ainsi ratissé large en ce qui concerne l’éventail de postes couverts par leur sélection avec des joueurs de ligne (Avila, Young, Turner, McClendon,…), des joueurs offensifs (Nacua, Zach Evans, Davis Allen) mais aussi un cornerback, un safety, un punter et même le quarterback champion universitaire en titre Stetson Bennett.
Les Rams vont maintenant tenter de développer tous ces jeunes talents dans les mois à venir et certains de ces joueurs auront déjà sans doute l’occasion de s’exprimer assez rapidement sur les terrains NFL lors de cette saison 2023.
S’il est une franchise pour laquelle le poste de quarterback titulaire lors de la semaine 1 de la saison 2023 ne semble pas en discussion c’est bien chez les Rams de Los Angeles. Le poste revient bien évidemment à Matthew Stafford qui devrait enfin pouvoir revenir en santé après une saison 2022 à l’image de sa franchise: très difficile. Très rapidement abandonné par sa ligne offensive comme lors du premier match contre Buffalo pendant lequel il a subi 7 sacks, Stafford se blessera à la mi-saison et ne prendra pas part aux 7 derniers matchs de la saison de son équipe.
Il tentera donc de revenir en forme lors de cette saison 2023 même si ses 35 ans passés vont sans doute commencer à peser dans sa balance physique et dans sa capacité de récupération des blessures. En cas de nouveau pépin, les Rams sont donc allés chercher Brett Rypien qui a souvent servi de backup chez les Broncos de Denver et ont drafté Stetson Bennett, fraîchement champion universitaire avec les Bulldogs de Georgie.
Nombre de points inscrits en moyenne par match en 2022: 18.1 points
Lors de la saison 2021 qui avait vu les Rams de Los Angeles devenir champions NFL, les californiens avaient inscrits 27.1 points de moyenne par match soit 9 de plus que l’année dernière. Une différence qui s’explique facilement par les blessures de deux joueurs clés offensivement à savoir Matthew Stafford et Cooper Kupp mais qui ne doit pas non plus cacher les difficultés de la ligne offensive et du jeu au sol pendant toute cette campagne 2022.
Pour cette saison 2023, les regards seront une nouvelle fois tournés vers Cooper Kupp. La saison offensive des Rams reposera sans aucun doute encore en grande partie sur le talentueux receveur des Rams qui, rappelons le, fut blessé pendant une bonne partie de la dernière saison. Derrière lui, Van Jefferson devra gagner en constance dans ses performances ce qui lui fait cruellement défaut depuis son arrivée chez les Rams.
Côté running back, Cam Akers tentera d’effacer sa saison 2022 compliquée. Tombé en disgrâce dans l’effectif des Rams en raison de ses performances, le coureur semble être revenu en odeur de sainteté si l’on en croit les derniers propos tenus par son entraîneur Sean McVay. Les Rams en auront bien besoin pour diversifier une attaque qui pencherait sinon beaucoup trop sur Cooper Kupp. Mais Akers aura besoin devant lui d’une ligne plus efficace pour pouvoir se créer des brèches et faire avancer l’attaque.
Nombre de points concédés en moyenne par match en 2022: 22.6 points
Avec 22 points encaissés par match en moyenne, la défense des Los Angeles Rams n’est sans doute pas la première responsable de la débâcle de l’année 2022 même si la encore la blessure d’Aaron Donald lors des six derniers matchs de la saison régulière n’a pas aidé l’une des deux franchises de Los Angeles a bien finir la saison. Pour 2023, espérons que Donald puisse revenir en forme! Mais le problème sera sans doute ailleurs avec une vague de départ énorme dans le secteur défensif qui va rebattre complètement les cartes pour les Los Angeles Rams.
Ce sera donc une défense très jeune qui prendra les commandes chez les Rams pour la saison 2023. Sur la ligne défensive par exemple, deux joueurs qui viennent d’être drafté, Kobe Turner et Byron Young, sont pressentis pour être titulaire dès la semaine 1. Le backfield défensif lui ne sera que légèrement plus expérimenté avec des joueurs comme Cobie Durant ou Robert Rochell. Une défense des plus expérimentales qu’il conviendra donc de surveiller dès le début de la saison 2023.
Quel visage doit on attendre pour les Los Angeles Rams en 2023? Plutôt celui de 2021 qui a permis aux hommes de Sean McVay de conquérir le titre de champion ou plutôt celui de 2022 qui a fait reculé les Rams dans les abysses de la conférence NFC? La vérité sera sans doute entre ces deux extrêmes.
Dans une saison idéale, les piliers de cette équipe que sont Stafford, Kupp et Donald retrouvent tous les trois leur forme physique et leur talent naturel pour propulser les Rams dans une dynamique positive de victoire. Mais le château de carte semble bien fragile et si l’un de ces trois piliers vient à connaître malheureusement de nouveaux pépins physiques, cela pourrait mettre de nouveau à mal toute la saison des Rams de Los Angeles.
Il semble donc raisonnable de penser que les Rams termineront peu ou prou au même rang que l’an dernier avec sans doute une deuxième ou une troisième place dans leur division selon le comportement de Seattle et de San Francisco. Mais il restera intéressant d’observer cette équipe qui regorge de jeunes joueurs notamment dans le secteur défensif pour voir leur évolution dans les années à venir.
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