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Nous savions que Aaron Rodgers était indécis pendant l’intersaison. Se faisant attendre, il n’a re-signé avec les Packers que peu de temps avant la reprise. Cela avait mis quelque peu une mauvaise ambiance au sein de l’équipe.
Cette mauvaise ambiance s’est ensuite confirmée sur le terrain. Après un départ plutôt correcte, et habituel de la part de la franchise du Wisconsin, 3-1, les Packers ont souffert d’un trou d’air incompréhensible, enchaînant du 9 Octobre au 6 Novembre, 5 défaites d’affilée. Rodgers était, à ce moment de la saison, méconnaissable. Il semblait plutôt perdu, absent, dans ses pensées. Le jeu en attaque en a donc subi les conséquences, malgré l’avènement, en toute fin de saison, de leur receveur rookie, Christian Watson, qui fut la belle surprise de 2022 du côté du Wisconsin.
Puis dans un déclic plus tard, les Packers se sont alors rebellés, ou rebiffés, comme vous préférez, pour enchaîner 4 victoires de rang, et ainsi revenir à 8-8 et recevoir les Lions dans leur antre pour une qualification in-extremis en play-offs. Raté ! Les Packers sont alors retombés dans leurs travers et sont passés à côté de leur match, chutant 20-16. Cette défaite les a éliminé, finissant à 8-9 et 3èmes de la NFC Nord. Saison ratée mais pas sur tout….
« Destination : New York Jets » pourrait être le titre de cette intersaison mouvementée chez les Packers. (Les Jets qui auront leur carte à jouer cette année, et dans l’AFC Est, et dans la ligue en général)
Aaron Rodgers a donc quitté les Packers après 17 années de bons et loyaux services, emmenant dans ses valises avec lui deux camarades de classe : Allen Lazard et Randall Cobb, deux cibles qu’il affectionnait tout particulièrement à Green Bay.
Rodgers, sous les couleurs des Packers c’est 10 Pro Bowls, 4 titres de MVP de saison, 1 Super Bowl (2011 face aux Steelers, victoire 31-25), 59 055 Yards, 475 Td’s, 105 Interceptions. Ca marchait aux Packers, est ce que cela va marcher aux Jets ? C’est un gros point d’interrogation. Et surtout ce n’est absolument pas (plus) le débat.
Outre les 3 qui ont débarqué dans la Big Apple, notons tout de même l’autre départ notable, celui du TE Robert Tonyan, parti faire le bonheur des Bears en reconstruction.
Intersaison plutôt étrange de la part des Packers qui n’ont pas été super actifs, ou offensifs du moins, sur le marché de la Free Agency. Nous pouvons citer tout de même un joueur venu renforcer la déjà belle défense anti-aérienne de l’équipe, il s’agit de l’ex Niner Tarvarius Moore. Avec Jaire Alexander devant, le duo devrait être un poison pour les receveurs adverses.
C’est dans cette catégorie que les Packers ont plutôt été offensifs, et relativement ingénieux.
Ils ont surpris tout le monde lors du 1er tour en choisissant Lukas Van Ness, le DE des Buckeyes de l’Iowa. C’est pourtant un excellent choix. Jouant aussi bien defensive end que defensive tackle, Van Ness sera une muraille de plus à franchir dans ce rideau défensif déjà costaud des Packers. Et une sacrée menace pour les lanceurs adverses.
Tonyan part ? Ce n’est pas grave. Pour le remplacer, on ne va pas prendre 1 mais 2 TE’s et pas n’importe lesquels. La classe 2023 des TE’s était belle cette année et les Packers ont pris 2 des 5 meilleurs : Luke Musgrave d’Oregon State, et l’excellent Tucker Kraft du Dakota du Sud.
Et pour aider Love à la passe, il ont opté pour le receveur Jayden Reed de Michigan qui était l’un des favoris dans cette draft 2023 (aux côtés de la pépite Jaxon Smith-Njigba choisi lui par les Seahawks).
Il est sur toutes les lèvres à Green Bay. Jordan Love, le devenu Numéro 1 à la tête de l’équipe. Il a a dure et lourde responsabilité de remplacer l’enfant du Pays, Rodgers, parti souffrir en AFC Est. Love n’a rien prouvé pour le moment. Il est vrai qu’il n’a guère eu l’opportunité de s’épanouir, mais le peu de sorties qu’il a eu l’occasion de réaliser ont été guère convaincantes. L’an dernier, 195 Yards, 1 Td.
En 2021, il avait joué 6 matchs, dont 1 où il avait été titulaire (Lorsque Rodgers s’était blessé). Bilan : 411 Yards à la passe, 36/62, 2 Td’s, 3 Int’s. Nous ne sommes donc pas sur des stats folles qui méritent d’écrire une carte postale à sa famille.
Mais avec les nouvelles cibles qu’il a à sa disposition, cette saison 2023-2024 est pour Jordan Love l’occasion rêvée de conquérir le coeur des fans. Il n’a d’ores et déjà pas le droit à l’erreur. La frontière entre l’amour et la haine est mince.
Nombre des points inscrits en moyenne par match en 2022 : 21.8 (14/32)
Déjà cité dans cet article, Christian Watson a été la révélation de la saison dernière. Cet homme était inconnu au bataillon jusqu’à ce fameux 13 Novembre lors de la 10ème journée et cette rencontre face aux Cowboys. Dans cette rencontre, Watson a inscrit 3 Td’s, terminant la rencontre avec 107 Yards au compteur.
A partir de ce match là, Watson est devenue la cible numéro 1 de Rodgers. Il a terminé la saison à 611 Yards et 7 TD’s. Et tout cela en 7 journées seulement…Il sera la cible numéro 1 de Love sans aucun doute.
Mais n’oublions pas non plus les qualités intrinsèques d’un Roméo Doubs, lui aussi rookie l’an dernier et promis à un bel avenir dans l’élite (425 Yards, 3 Td’s) qui pourrait jouer les seconds couteaux très aiguisés.
Et les deux colosses au poste de TE, Musgrave et Kraft, seront des options à la réception non négligeables. Ce sont également de très bons blockeurs.
Le jeu au sol des Packers est séduisant, entre la finesse des courses extérieures de Aaron Jones (1121 Yards l’an dernier mais seulement 2 TD’s pour 305 Yards à la réception et 5 Td’s) et le « Bulldozer style » de AJ Dillon (Utilisé sur les 3èmes tentatives quasiment à chaque fois : 770 Yards à la course pour 7 TD’s), ces deux coureurs mettent sans arrêt la misère aux défenses adverses. Avec une ligne offensive qui devra impérativement rester en forme (ils ont eu beaucoup de blessés l’an dernier dans cette escouade), le jeu de course de GB devrait être encore une fois performant.
Nombre des points concédés en moyenne par match en 2022 : 21.8 (17/32) –
La défense, qui normalement est le point fort de la franchise a été plutôt à la peine l’an dernier. Notamment celle au sol, accordant 5 Yards de moyennes aux coureurs, ce qui la classe 28ème dans ce secteur. Et par conséquent, elle a fini 26ème de la ligue en nombre de yards concédés (2372).
L’arrivée de Van Ness dans le Pass rush devrait aider la défense au sol à remonter la pente. Le DE des Buckeyes aidé par les deux excellents linebackers derrière lui, Preston Smith d’un côté (8,5 sacks en 2022), et Rashan Gary de l’autre (6 sacks) redonneront des couleurs à cette défense au sol et mettront plus de pression sur les quarterbacks adverses.
Contre la passe, l’escouade anti-aérienne est très qualitative. Jaire Alexander est un des meilleurs secondaries de la ligue. A en croire les fans des Packers, c’est même « LE meilleur » . Le débat est lancé. Mais quoi qu’il en soit, le numéro 23 est une star. 5 interceptions l’an dernier, et 43 plaquages solo. Heureusement peu blessé tout comme son co-équipier de l’autre côté, Rasul Douglas (4 Interceptions, 69 plaquages solo). Et coté safety, l’équipe n’est pas en reste avec un Rudy Ford (3 INt) omniprésent. Avec Moore maintenant, le duo de Safeties est rassurant. Sur le papier, Les packers méritaient bien plus qu’une 17ème place dans le ranking NFL.
Malgré le départ de Rodgers, et l’inexpérience de Love, la saison 2023-2024 se présente sous de meilleurs auspices.
Premièrement, les pertes de Lazard et de Tonyan ont été intelligemment comblées par le Front Office à la draft. C’est à Love désormais d’être plus rigoureux, plus vigilant, et de moins paniquer. Il a tendance à trop sortir de sa poche, et par conséquent, à se mettre en danger. Ceci est aussi dû à la défaillance de la ligne offensive.
La défense a tenu le coup en 2022 (Oublions les 40 pions infligés par les Eagles), elle tiendra le coup en 2023. Avec les ajouts de Van Ness ou encore de Colby Wooden d’Auburn, elle s’est plutôt renforcée, sans perdre de joueurs clés. La défense est donc, sur le papier, meilleure que l’an dernier.
Les Packers finiront à 10-7, 2ème de la NFC Nord, et se qualifieront en Play-offs. Cela fera oublier cette cruelle désillusion de l’an dernier face aux Lions.
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