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Il n’est pas usurpé d’affirmer que cette affiche de Divisional Round des playoffs NFL entre les Ravens de Baltimore et les Houston Texans n’était pas vraiment prévue au programme si l’on prenait en compte les forces supposées en présence en début de saison. Mais les deux équipes ont finalement terminé en tête de leur division et se sont données le droit de s’affronter pour accéder à la finale de conférence AFC. Un duel qui s’annonce particulièrement à suivre dans ce deuxième week-end de playoffs NFL.
Les Baltimore Ravens se présentent dans ce Divisional Round des playoffs NFL avec le costume de favoris, non seulement pour cette rencontre face aux Texans, mais aussi plus globalement pour atteindre le Super Bowl au mois de février. Il faut dire que la saison des hommes de John Harbaugh a de quoi impressionner bon nombre d’adversaires.
Avec un bilan de 13 victoires et 4 défaites (dont une en dernière semaine de saison régulière avec la plupart des titulaires laissés au repos), les Ravens ont terminé avec le meilleur bilan de leur conférence AFC. Cette première place de la conférence leur a donc donné le droit de bénéficier d’une semaine de repos supplémentaire puisque la franchise du Maryland était dispensé du premier tour de ces playoffs NFL. Mais attention au manque de rythme qui peut parfois guetter les têtes de séries numéro 1.
De leur côté, les Houston Texans font figure d’équipe surprise dans cette saison 2023. Alors qu’ils avaient terminé dernier de leur division en 2022, les Texans, emmenés par leur nouvel entraîneur DeMeco Ryans et par des jeunes talentueux, ont réussi à arracher le titre de division AFC Sud en s’imposant face aux Colts lors de l’ultime journée de saison régulière. Ils n’ont ensuite fait qu’une bouchée des Browns en passant 45 points à l’une des toutes meilleures défenses de la saison. Les Texans sont fin prêts pour ce deuxième tour de playoffs NFL.
Il n’est pas commun de voir un match de playoffs NFL qui verra s’affronter le quarterback qui est déclaré comme favori pour le titre de MVP de cette saison régulière 2023, à savoir Lamar Jackson, et le joueur favori pour devenir rookie offensif de l’année, à savoir CJ Stroud. Un duel au sommet donc entre deux quarterbacks qui ont sans doute confirmé ou même dépassé les attentes placées en eux lors de cette saison 2023.
Déjà élu MVP lors de la saison 2019, Lamar Jackson pourrait de nouveau recevoir ce trophée au mois de février. Il faut dire que le quarterback des Baltimore Ravens entre dans ces playoffs NFL avec le plein de confiance. Après avoir signé une belle prolongation de contrat à l’intersaison, Lamar Jackson a prouvé qu’il convenait parfaitement à la définition du quarterback « double menace ».
Ainsi, Lamar Jackson a réussi sa meilleure saison en ce qui concerne son taux de passes complétées (67.2%) mais aussi en nombre de yards gagnés à la passe (3678). Cependant, ce n’est pas pour autant que le numéro 8 des Baltimore Ravens a délaissé son talent de coureur avec 821 yards gagnés à la course et 5 touchdowns au sol. Le quarterback conduit une escouade offensive de grands talents qui a marqué plus de 33 points de moyenne sur les 11 derniers matchs qu’ils ont disputé avant de démarrer ces playoffs NFL.
Mais face à ces Ravens se dressera l’une des vedettes de cette saison NFL 2023. Choisi au deuxième choix de la draft 2023 par les Houston Texans, CJ Stroud a ébahi tout le monde lors de la saison régulière. Il terminera cette saison régulière en conduisant son équipe au titre de champion de division mais aussi, et surtout, en réalisant des stats exceptionnelles pour son jeune âge. Il a notamment passé pour 4 108 yards dans la saison régulière soit le 3e meilleur total pour un rookie dans l’histoire… en ne jouant que 15 rencontres!
Mais CJ Stroud est aussi l’un des quarterbacks qui peut à la fois réussir des gros jeux à n’importe quel moment du match tout en évitant le plus souvent les erreurs. Pour preuve, le jeune débutant dans la ligue a lancé 23 touchdowns pour 5 interceptions soit le meilleur ratio TD/INT de tous les quarterbacks de la ligue. Une belle saison qui s’est poursuivie lors du premier tour des playoffs NFL avec 274 yards, 3 touchdowns et aucune interception.
Si les deux équipes présentes dans ce Divisional Round des playoffs NFL 2023-2024 s’avancent dans ce match avec deux excellents quarterbacks et deux attaques qui peuvent faire parler la poudre, le facteur X de cette rencontre de playoffs NFL pourrait tout de même se situer du côté de la défense avec deux équipes qui auront des arguments à faire valoir aussi de ce côté du terrain.
Pour les Ravens de Baltimore, il faudra impérativement limiter l’impact de CJ Stroud. Pour cela, les Ravens pourront s’appuyer sur une défense qui a réussi le plus grand nombre de sacks dans cette saison 2023 avec 60 sacks réussis sur les quarterbacks adverses. De même, les Ravens arrivent en moyenne à limiter leurs adversaires à moins de 200 yards à la passe ce qui pourrait contraindre les Texans à jouer au sol. Mais méfiance tout de même car Singletary est en grande forme en fin de saison et pourrait faire mal aux Ravens dans le jeu de course.
A l’inverse, les Houston Texans possèdent une défense au sol plutôt efficace puisqu’elle ne concède en moyenne que 96.6 yards par match soit la 6e meilleure défense de la ligue dans cette catégorie statistique. Un avantage évident pour contrôler les envolées à la course de Lamar Jackson et de ses collègues. Mais en revanche, le backfield défensif des Texans a souvent été mis en difficulté lors de cette saison 2023 puisque les joueurs de Houston n’ont que la 23e défense aérienne de la ligue ce qui devrait laissé des opportunités aux receveurs talentueux des Ravens.
Les deux équipes qui s’affrontent dans ce match des playoffs NFL s’étaient déjà affrontés lors de la toute première semaine de la saison régulière avec une victoire assez nette des Ravens sur le score de 25-9. Dans cette rencontre, CJ Stroud avait été sacké 5 fois et n’avait pas réussi à conduire son équipe au moindre touchdown. Même si le rookie a fait d’énormes progrès depuis, la défense des Ravens pourrait une nouvelle fois mettre les Texans sous l’éteignoir. Et Lamar Jackson devrait se charger du reste…
Baltimore Ravens 27 – 12 Houston Texans
Crédit photo: Mitch Stringer-USA TODAY Sports
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