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Les Lions de Détroit peuvent-ils créer un nouvel exploit dans ces playoffs NFL? Car c’est bien de cela dont il s’agit lorsque les hommes de Dan Campbell vont se déplacer à Santa Clara pour affronter l’ogre de la NFC, les San Francisco 49ers.
Pour en arriver à ce stade des playoffs NFL 2023-2024, les Lions de Détroit, champions de leur division NFC Nord avec le record historique de victoires en une saison de la franchise égalé, ont dû se défaire des Rams de Los Angeles puis des Buccaneers de Tampa Bay dans deux matchs particulièrement disputés. Pour les San Francisco 49ers, le parcours dans ces playoffs NFL ne fut pas non plus de tout repos avec une qualification au bout du suspens face aux Packers de Green Bay lors du Divisional Round.
Mais dans une finale de conférence qui s’annonce passionnante, la qualification pourrait se jouer une nouvelle fois sur des détails.
On le sait bien, l’expérience peut jouer un très grand rôle lorsqu’arrive le moment des playoffs NFL. Avec cette expérience, il est toujours possible de réduire les petites erreurs qui font perdre de grands matchs comme cela fut précisément le cas des Packers de Green Bay la semaine dernière face à cette même équipe de San Francisco. Si elle ne fait sans doute pas gagner à elle seule une rencontre, l’expérience peut donc vous faire perdre tous vos espoirs de titre en fin de saison.
Côté franchise, l’expérience se situera inévitablement du côté des San Francisco 49ers qui ont beaucoup plus l’habitude d’atteindre ce niveau de compétition dans les playoffs NFL. La franchise californienne jouera ce dimanche sa troisième finale de conférence consécutive et sa 4e en 5 ans. Elle disputera aussi sa 19e finale de conférence de son histoire ce qui est abyssal en comparaison aux Lions qui disputeront uniquement leur deuxième finale de conférence NFC après celle perdue face aux Redskins en 1991.
Si l’on se penche en revanche du côté des quarterbacks, l’expérience penchera inévitablement pour le quarterback des Lions Jared Goff qui jouera ce dimanche son 9e match de playoffs NFL et qui a déjà disputé un Super Bowl avec les Rams de Los Angeles lors de la saison 2018. Pour Brock Purdy en revanche, l’expérience en playoffs NFL est très faible avec seulement trois petits matchs disputés en intégralité (4 si l’on compte sa finale de conférence raccourcie de l’année dernière).
Si les Lions auront sans aucun doute des arguments à faire valoir avec leur attaque flamboyante depuis le début de saison (3e meilleure attaque de la saison régulière en nombre de yards gagnés) et avec l’audace de leur entraîneur principal Dan Campbell, qui n’est jamais avare pour tenter des 4e tentatives, les Lions devront aussi forcément passer par une belle défense pour se donner une chance de voir le Super Bowl à Las Vegas.
Au premier rang des dangers qu’il faudra savoir maîtrisé pour les Lions de Detroit dans cette finale de conférence des playoffs NFL se trouve le running back des San Francisco 49ers Christian McCaffrey. Auteur d’une saison impressionnante avec 2023 yards courses et réceptions confondues mais aussi 21 touchdowns inscrits, l’ancien coureur des Carolina Panthers sera un facteur décisif dans cette rencontre comme il le fut lors du tour précédent avec deux touchdowns inscrits face aux Packers.
Cependant, les Lions de Detroit auront sans doute les armes pour contrer le jeu de course des 49ers dans cette rencontre de playoffs NFL. Même si la défense dans son intégralité n’est pas forcément la force première des Lions dans cette saison NFL 2023, les Lions possèdent une défense solide contre la course avec seulement 87.7 yards concédés en moyenne depuis le début de la saison soit la deuxième meilleure défense contre la course de toute la NFL. C’est même la meilleure défense au sol si l’on ne considère que les matchs à l’extérieur.
Il faudra sans doute au moins cela pour stopper un Christian McCaffrey difficilement arrêtable depuis le début de la saison.
Il serait assez fastidieux de faire un état des lieux de toutes les forces des 49ers de San Francisco avant ce match de playoffs NFL tant la franchise californienne possède des joueurs de premier plan dans tous les secteurs du jeu. Cependant, et peut-être paradoxalement, les San Francisco 49ers devront sans doute s’appuyer sur leur jeu de passe plutôt que sur la course pour s’offrir une chance supplémentaire d’atteindre le Super Bowl de Las Vegas.
Cela ne devrait pas être un problème en soi pour les 49ers qui possèdent des armes offensives nombreuses avec George Kittle, Brandon Aiyuk, Deebo Samuel (même si ce dernier est encore incertain pour la rencontre au moment d’écriture de ces lignes) mais aussi Christian McCaffrey capable de se muer en receveur. Même si les 49ers restent l’équipe qui tentent le moins de passes parmi les 32 franchises de NFL, la franchise californienne dispose tout de même du deuxième meilleur total de yards gagnés par la passe depuis le début de la saison 2023.
Un facteur qui pourrait d’ailleurs être décisif dans cet affrontement de playoffs NFL. En effet, pendant toute cette saison, la défense aérienne des Lions fut le véritable talon d’Achille de cette équipe. Une faiblesse qui fut d’ailleurs exploité dans ces playoffs par Puka Nacua lors du premier tour et par Mike Evans lors du Divisional Round. Il faudra donc que les 49ers n’hésitent pas à jouer sur cette faiblesse adverse pour sans doute réussir à marquer de gros points dans cette partie.
Lors des matchs de playoffs NFL, rien n’est facile! Et ce ne sont sans doute pas les 49ers de San Francisco qui diront le contraire après être passé tout prêt la semaine dernière d’une élimination retentissante face aux Packers de Green Bay. Les Lions ont été l’une des équipes fortes de cette saison et les voir au Super Bowl ne serait pas une injustice. Mais dans leur stade et avec une équipe très complète, les 49ers devraient pouvoir enfin vaincre le signe indien et se qualifier de nouveau pour un Super Bowl!
San Francisco 49ers 31 – 24 Detroit Lions
Crédit photo: Junfu Han / USA TODAY NETWORK
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