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Ancien quarterback vedette de l’université USC et lauréat du trophée Heisman, Matt Leinart avait été sélectionné en 10ᵉ position par les Cardinals lors de la NFL Draft 2006. Pourtant, sa carrière professionnelle n’a jamais vraiment décollé. Et selon lui, la manière dont elle s’est terminée reste particulièrement difficile à digérer.
Après avoir joué pour Arizona de 2006 à 2009, puis brièvement pour les Houston Texans (2010–2011) et les Oakland Raiders (2012), Leinart a été signé par les Buffalo Bills durant la présaison 2013. Il n’y a disputé qu’un seul match (catastrophique) avant d’être coupé cinq jours plus tard. Sur son podcast Throwbacks, le quarterback est revenu sur ce dernier moment sur un terrain.
« Mon dernier match, à Buffalo, lors du quatrième match de présaison, j’ai lancé trois interceptions en première mi-temps. J’étais sur la touche comme si quelqu’un de ma famille était décédé. Je gardais mon casque pour que personne ne voie mon visage. Je n’ai même pas pleuré, j’étais juste mort de honte. Je savais que c’était fini, que c’était mon dernier match de football. »
Leinart explique également qu’en à peine quelques jours passés à Buffalo, il avait déjà été touché par l’engouement des supporters et le soutien de la célèbre “Bills Mafia”, ce qui rend son échec encore plus amer.
« Le plus triste, c’est qu’ils étaient vraiment enthousiastes à l’idée que je sois là. Ils disaient : ‘Ouais, relance ta carrière ici !’ Et moi je pensais : les gars, ils avaient juste besoin d’un bras disponible… J’ai vu de mes propres yeux à quel point les fans étaient passionnés. Ils m’ont super bien accueilli les premiers jours. C’est pour ça que je me suis dit : ‘J’adore Buffalo.’ ».
Vainqueur du Heisman Trophy en 2004 et membre du College Football Hall of Fame depuis 2017, Leinart a disputé 33 matchs, dont 18 comme titulaire, en six saisons NFL. Il a cumulé 57,1 % de passes complétées, 4 065 yards, 15 touchdowns et 21 interceptions au total durant sa carrière dans la Ligue.
Crédit photo : Kevin Hoffman-USA TODAY Sports
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