Flag Football: Faut-il autoriser les joueurs NFL à participer aux JO 2028?

Pour la première fois dans l’histoire des Jeux Olympiques, le football américain sera représenté et pourra décerner un titre de champion olympique. Enfin, pas le football américain équipé mais le flag football, variante sans contact du foot US. Une opportunité olympique sur le sol américain, rappelons que les prochains Jeux Olympiques auront lieu à Los Angeles, qui attise la convoitise de nombreux joueurs NFL qui voient en cette opportunité l’occasion unique de pouvoir obtenir une médaille d’or. Mais les propriétaires de franchises ne voient pas vraiment les choses sous le même angle.

Des joueurs NFL aux Jeux Olympiques?

Patrick Mahomes, Tyreek Hill, … la liste des joueurs actuellement en activité au sein de la NFL qui veulent participer aux Jeux Olympiques de 2028 est grande. Pour ces joueurs, c’est l’occasion d’aller chercher un titre qu’ils ne pourront jamais gagner dans leur sport. Une soif d’or qui se comprend donc parfaitement même si elle peut sembler « illégitime ». En effet, l’équipe de flag football américaine, qui fut une nouvelle fois sacrée championne du monde à la fin de l’été en Finlande, possède déjà des joueurs de grands talents et n’a sans doute pas besoin du renfort de la NFL pour dominer la compétition.

Il n’en reste pas moins que dans cette envie de participer aux Jeux Olympiques de 2028, les joueurs NFL sont accompagnés par… la NFL elle-même. La ligue ne fait aucun secret de son envie de voir des joueurs NFL fouler les pelouses de Los Angeles pendant la compétition. L’enjeu est simple pour Roger Goodell et la ligue: la visibilité! Parler de la NFL pendant les Jeux Olympiques de 2028 revient une nouvelle fois à faire de la publicité pour cette entité déjà surpuissante qu’est la NFL. Qui dit pub dit aussi retombées économiques et possiblement ouverture vers de nouveaux marchés puisque les JO 2028 seront retransmis dans le monde entier, y compris dans des pays dans lesquels le football américain n’est que peu développé.

Le pouvoir des franchises NFL

Les joueurs NFL veulent participer aux JO 2028 et la ligue veut que les joueurs participent aux JO 2028: tout semble donc se dérouler à merveille. Et pourtant! Un groupe d’irréductibles propriétaires de franchises semble toujours vouloir résister à l’envahisseur flag football. Un groupe bien décidé à ne pas voir ses meilleurs joueurs partir sur les terrains pendant l’été.

La raison de l’inquiétude des propriétaires de franchises NFL est double. Tout d’abord, même si le flag football se déroule sans contact, les blessures peuvent tout de même apparaître. Et même des blessures graves comme la rupture d’un tendon d’Achille ou encore la rupture des ligaments croisés du genou qui peuvent intervenir sur un simple appui et mettre fin à la saison voire à la carrière d’un joueur. En outre, les JO 2028 se dérouleront du 14 au 30 juillet. Si l’on ajoute le temps de préparation avec la délégation américaine, cela signifie que certains joueurs manqueront une grande partie de la préparation physique et tactique en vue de la saison NFL 2028.

Or dans ce domaine, ce sont les propriétaires de franchises NFL qui semblent avoir le pouvoir. A l’heure actuelle, l’article 3 du contrat de base entre un joueur et sa franchise, interdit de manière pure et simple que le joueur participe à d’autres activités qui ne sont pas en relation avec son club:

« Sans le consentement écrit préalable du Club, le joueur ne jouera pas au football ou ne s’engagera pas dans des activités liées au football autrement que pour le Club ou ne s’engagera pas dans une activité autre que le football qui peut impliquer un risque significatif de blessure personnelle. Le joueur déclare qu’il possède des connaissances, des compétences, des capacités et une expérience spéciales, exceptionnelles et uniques en tant que joueur de football, dont la perte ne peut être estimée avec certitude et ne peut être compensée de manière équitable ou adéquate par des dommages-intérêts. » indique le contrat standard des joueurs NFL.

Dans les faits, si un joueur part faire les JO 2028 sans le consentement écrit de son équipe, il viole donc cette clause du contrat. Il s’expose donc à des sanctions de la part de sa franchise qui peuvent aller de la simple amende à l’interdiction de jouer pendant une ou plusieurs saisons.

Dès lors, la solution serait peut-être de discuter en amont la participation des joueurs NFL pour les JO 2028. Si aucun accord n’est trouvé, il y a fort à parier que les joueurs en activité seront tenus à l’écart de ces Jeux Olympiques. En revanche, les joueurs nouvellement retraités pourraient eux y participer… pour le plus grand bonheur de la NFL.

Crédit photo: © Michelle Pemberton/IndyStar / USA TODAY NETWORK via Imagn Images