Les Falcons se rapprochent des Playoffs sans pour autant convaincre

En enchaînant hier avec leur deuxième succès à l’extérieur sur la pelouse des Jets (8-13), les Falcons comptent désormais au moins deux matchs d’avance sur tous leurs concurrents de la NFC Sud avant une rencontre cruciale face aux Buccaneers dimanche prochain. Pourtant, les Falcons peinent à impressionner.

Après s’être débarrassés des Saints la semaine dernière dans une affiche ô combien importante pour les Playoffs, les Saints ont donc récidivés hier face aux Jets dans un match timide. Les Falcons espèrent par-là lancer une dynamique qui a désormais de grandes chances de les amener jusqu’au Playoffs. L’occasion de se pencher sur les points forts et points faibles de cette équipe depuis trois matchs.

Une défense au sommet de son art

Il faut croire que la signature cet été de l’agent libre expérimenté Calais Campbell a bien aidé la défense des Falcons. L’équipe géorgienne s’est en effet majoritairement reposé sur sa défense pour engranger les victoires depuis le début de la saison. Depuis trois matchs, cette défense devient même peu à peu irrésistible.

D’abord, les Falcons sont la 6^e défense de NFL à avoir donné le moins de points par match sur les 3 derniers matchs avec seulement 16 points encaissés par match. En plus de cela, les Falcons excellent aussi récemment à défendre leur ligne d’en-but. Sur les trois derniers matchs, les Falcons sont tout simplement l’équipe de NFL à avoir accordé le moins de touchdowns à ses adversaires, seulement 0.7 par match de moyenne.

Mieux encore, la défense d’Atlanta n’a pas encaissé de touchdown depuis 24 drives consécutifs maintenant, c’est la meilleure série en NFL. Preuve de plus que cette défense est capable de sortir le grand jeu quand cela importe vivement, les Falcons ont sur les trois derniers matchs le 3^ème plus haut pourcentage de conversion de troisième tentative adverse, avec seulement 27.5% de celles-ci qui aboutissent.

Hier, face aux Jets, c’est sur toute la durée du match que cette défense d’Atlanta a répondu présente (bien aidé par une triste attaque new-yorkaise, certes). En ne donnant que 194 yards sur l’entièreté du match, les Falcons ont réalisé leur deuxième meilleure performance en la matière cette saison.

Enfin, statistique que chacun pourra interpréter comme il le souhaite, sur les trois derniers matchs, les Falcons sont l’équipe face à laquelle leurs adversaires sont le plus pénalisés avec 9.3 pénalités par match de moyenne.

Cette défense semble donc être bien prête pour d’éventuels et probable Playoffs en approche.

La défense des Falcons, en pleine forme. Mandatory Credit: Vincent Carchietta-USA TODAY Sports

Une attaque déséquilibrée au possible

Une double statistique résume assez bien la dynamique actuelle de cette attaque : sur les trois derniers matchs, avec en moyenne 167.3 yards par match à la course, les Falcons sont la meilleure équipe de NFL au sol. Dans le même temps et sur la même période, avec 114 yards de moyenne par match à la passe, les hommes en noir et rouge sont la pire attaque de NFL dans les airs.

Un contraste extrême clair et précis, le salut des Falcons passera par le sol. En effet, toujours sur les trois derniers matchs, Atlanta a obtenu en moyenne 9.7 première tentative par match par un jeu de course, la 3^ème meilleure marque de toute la ligue. Si malheureusement pour eux ils ne parviennent pas à entrer dans la end-zone adverse, même à la course (1 touchdown de moyenne à la course par match depuis trois matchs), cela nous montre combien le jeu de course est essentielle dans le « Big A ».

Un jeu de course porté entre autres par l’excellent rookie Bijan Robinson, qui serait sûrement le favori pour le titre de rookie de l’année si un ovni dans le Texas n’existait pas. Lui qui est septième en NFL en yards totaux gagnés au sol depuis le début de saison (756 yards). Même si, à l’image de son équipe, il ne parvient pas à convertir ces bons chiffres en touchdowns avec seulement 3 depuis le début de saison.

Pour ce qui est des airs, les qualificatifs seront moins gais. Dans ce qui est donc la pire attaque par la passe depuis trois matchs en NFL et plus largement la quatrième pire attaque en nombre de yards moyens obtenus par match (281.3), le poste de quarterback pose problème chez les Falcons. En lançant le sophomore Desmond Ridder, quarterback athlétique, en début de saison, les Falcons pensaient pouvoir enfin installer quelqu’un à ce poste.

Mais le jeune quarterback sorti de l’université de Cincinnati n’a pas vraiment convaincu en début de saison à tel point que le board des Falcons a même testé le remplaçant Taylor Heinicke durant 3 matchs avant que celui-ci ne se blesse et rouvre la porte à Ridder. Signe de la fébrilité du jeune quarterback, il est pour le moment 24^ème au classement du quarterback rating et même 27^ème au passeur rating.

Avec 8 touchdowns lancés pour 8 interceptions, Ridder tente tant bien que mal de limiter la casse, mais le tout reste trop faible et il ne parvient pas à faire gagner son équipe. La question de savoir si Heinicke sera titulaire ou non plus tard dans la saison pourra donc continuer d’être posée tant que Ridder ne parvient pas à s’imposer. À l’approche des Playoffs, il urge désormais de trouver le quarterback qui parviendra à faire se lever les quelques 71 000 supporters de la Mercedes-Benz Arena.

Bijan Robinson, seule véritable satisfaction de l’attaque d’Atlanta. Mandatory Credit: Brad Penner-USA TODAY Sports

Malgré tout, les Falcons viennent tout de même d’enchaîner deux succès consécutifs pour la première fois cette saison depuis les deux victoires en ouverture de compétition. La victoire d’hier était donc peu attrayante mais comptera comme une victoire à la fin de la saison, et le coach Arthur Smith en a bien conscience, « vous êtes dans une course au Playoffs, vous essayez de gagner une division […] parfois ça peut être moche. Quoi qu’il arrive vous vous ajustez et au final, vous trouvez juste un moyen pour essayer de l’emporter » a-t-il lâché hier après la rencontre.

Cette victoire donne désormais aux Falcons 65% de chances d’aller en Playoffs selon le New York Times et ses estimateurs. Avec une victoire dans l’importantissime affiche face aux Buccaneers la semaine prochaine (dimanche 19h heure française), ce chiffre monte même à 84% et fait presque office de finale pour la NFC Sud, les Falcons ayant un calendrier de fin de saison abordable.

© Brad Penner-USA TODAY Sports