C’était un match que tous les fans de NFL souhaitaient voir car les Bengals pouvaient prendre cette 2è place en AFC. Mais le malaise cardiaque de Damar Hamlin, le 9 janvier dernier après un plaquage sur Tee Higgins avait coupé court au match. Le safety des Bills a été pris en charge pendant un peu plus de 20 minutes sur le terrain du Paycor Stadium de Cincinnati qui retenait son souffle comme un seul homme. La NFL avait pris la sage décision de suspendre le match. Hasard (ou non) du calendrier, ces deux équipes vont s’affronter lors du Divisional Round mais sur le terrain de Buffalo cette fois.
Breaking: The NFL announced that the Week 17 Buffalo Bills at Cincinnati Bengals game will not be resumed and has been cancelled. pic.twitter.com/h3VDXta1IG
— ESPN (@espn) January 6, 2023
À l’issue de la saison régulière, les deux équipes nous avaient montré un beau visage et une sérénité dans leur match qui portait à croire que leur premier match de phases éliminatoires allait être une formalité. Il faut croire que rien ne s’est passé comme prévu.
Les Bills de Buffalo accueillait une équipe de leur division qui était les Dolphins de Miami. Après le forfait de Tua Tagovailoa, l’avis qui prédomine en vu de ce match c’est que les hommes de Sean McDermott vont expédier ce match tant la dynamique leur est favorable. Mais lorsque les phases éliminatoires démarrent, c’est un tout autre niveau que la saison régulière et chaque erreur se paie cher.
Alors les Bills s’en sont sortis par 3 petits points d’écart (31-34), mais sur le terrain les joueurs n’ont pas franchement convaincu avec comme acteur principal, Josh Allen. Le quarterback de Buffalo a réalisé une prestation mitigé à l’image de son équipe. Il a effectué 23 passes complétées sur 39 tentatives pour 352 yards. Ajoutez à cela 3 touchdowns et 2 interceptions. Cette dernière statistique fait tache car cette saison, Josh Allen en a lancé 14 et se classe avant dernier de la saison sur ses ballons pris par l’adversaire. Il devra faire preuve de plus de patience et savoir faire les meilleurs choix au bon moment.
Après leur victoire lors de la dernière semaine de la saison régulière, les Bengals de Cincinnati affrontait de nouveau leur rival de division, les Ravens de Baltimore. Alors les hommes de Zac Taylor se sont imposés mais que retenir réellement de ce match qui a été dominé par une étonnante équipe des Ravens emmené par un Tyler Huntley qui était à deux doigts de réalisé l’exploit de sortir la bande de Joe Burrow.
Les Bengals de Cincinnati se sont imposés 17-24 mais en étant loin d’être étincelant. Personne n’a été convaincu par le visage qu’a montré les champions de l’AFC Nord. Joe Burrow termine avec 23 passes complétées sur 32 pour 209 yards et 1 touchdown à la passe et à la course. Mais on ne retient pas une grosse performance de sa part même si la ligne de stats est très honorable. Cincinnati devra se montrer un peu plus inspiré ce dimanche à l’Highpark Stadium.
Les deux matchs de ces deux équipes ne nous ont certes pas convaincus mais il y a toujours des joueurs hors pair dans chacune des équipes.
Les Bills de Buffalo peuvent s’appuyer sur un duo de receveur de grande classe avec Stefon Diggs et Gabe Davis. Les deux joueurs ont réalisé un match plein face aux Dolphins. Stefon Diggs est un show à lui tout seul capable de saisir des ballons en pleine extension alors qu’on pourrait se dire que le ballon est hors de portée. Dimanche dernier il réceptionne 7 ballons sur 9 pour 114 yards. Son compère Davis n’est pas en reste. Il capte 6 ballons sur 9 pour 113 yards avec en prime 1 touchdown. Josh Allen a sous la main deux grosses armes et il le sait.
Les Bengals de Cincinnati possèdent également deux receveurs de grande qualité. Ja’Marr Chase a été très intéressant face aux Ravens avec ces 9 réceptions sur 12 pour 84 yards et 1 touchdown. Son homologue Tee Higgins n’a pas été inspiré lors de ce match de Wild Card, il a peut-être été court physiquement lui qui était malade la semaine dernière. Mais sur ce qu’il a montré sur sa saison , il peut tout à fait sortir de sa boîte et nous sortir une grosse performance.
Difficile de sortir un favori clair sur ce match de division. Sûrement un léger avantage pour les Bills qui joueront à domicile et ce n’est pas une donnée à négliger. Mais pour Joe Burrow cela ne change rien que le match soit à domicile ou à l’extérieur. Il y voit une source de motivation en plus.
« C’est toujours un plaisir de jouer à l’extérieur », affirme le quarterback Bengal. « C’est juste tes gars et toi. Ça fait comme si on est contre le reste du monde. Et nous aimons être dans ce cas de figure ».
Du côté de la défense, l’avantage serait plus du côté des Bills si l’on se base sur la saison régulière. Ils ont dans leur rang des hommes comme Greg Rousseau ou Boogie Basham (defensives end) qui savent mettre la pression sur le quarterback adverse. Tremaine Edmunds, le linebacker de Buffalo, va imposer sa force physique à l’image de ce gros tampon face à Salvon Ahmed (running back des Dolphins) la semaine dernière. Mais celui qui fait une grosse saison du côté de la défense des Bills c’est bien Matt Milano. Le linebacker a effectué 10 plaquages tout au long de la saison et a réalisé 2 sacks lors du match de Wild Card.
Les Bengals de Cincinnati pourront compter sur un Logan Wilson (linebacker) qui est au four et au moulin pour permettre à sa défense de faire des stops. C’est lui qui provoque le fumble d’Huntley à 2 yards de sa end-zone. BJ Reader devra élevé son niveau de jeu lui qui a bien été contenu la semaine dernière par la ligne offensive des Ravens. Eli Apple devra mieux lire les courses de ses adversaires. Il n’est pas exempt de tout reproche sur le second touchdown encaissé face à Baltimore.
Un léger avantage donc aux Bills de Buffalo.
Absences et blessures
Buffalo devra faire sans son cornerback Dane Jackson qui s’est blessé au genou la semaine dernière. Jordan Poyer (safety) ressent une douleur au genou et ne s’est pas entraîné hier. Il devrait malgré tout être présent ce dimanche.
Cincinnati a perdu Jonah Williams (tackle offensif) face à Baltimore qui a vu son genou se déboîter. Alex Cappa (tackle offensif) est également forfait. Enfin le cornerback remplaçant Tre Flowers n’a pas pris part à l’entraînement mercredi et jeudi, ce qui est un gros problème quand en face vous avez Stefon Diggs ou Gabe Davis.
Les Bills de Buffalo partent avec un petit peu plus de certitude mais attention à l’opportunisme des Bengals qui peuvent sortir victorieux et connaître, pour une deuxième année de suite, la finale de Conférence.
Cincinnati Bengals 21-28 Buffalo Bills
