Avec le licenciement récent de l’entraîneur en chef et du directeur général de l’équipe, Austin Ekeler affronte les trois derniers matchs de la saison avec un sens d’urgence personnel.
« Je suis un agent libre après cette année », a-t-il déclaré dans une récente interview, soulignant l’importance de ces dernières performances pour façonner la trajectoire de sa carrière.
Depuis son arrivée chez les Chargers en tant qu’agent libre non repêché en 2017, Ekeler a déjoué tous les pronostics, s’élevant rapidement pour devenir l’un des meilleurs running backs de la NFL. Son bilan est impressionnant, avec le plus grand nombre de touchdowns marqués par un running back depuis 2021 et le plus grand nombre de réceptions depuis 2019.
Cependant, cette saison a été loin d’être idéale pour Austin Ekeler. Handicapé par des blessures, dont une entorse grave à la cheville droite, ses performances ont nettement diminué. Ses yards par course ont diminué, et ses nombres de réceptions sont loin du record de la franchise de la saison dernière.
La situation d’Austin Ekeler est compliquée par les négociations de contrat avec les Chargers. Avant la saison, incapable de s’entendre sur une prolongation pluriannuelle, Ekeler avait demandé un échange. Cette demande a été retirée plus tard, et il est revenu sous un contrat révisé avec des bonus ajoutés, mais sans prolongation.
Sa performance actuelle devient ainsi cruciale pour déterminer sa valeur sur le marché pour la prochaine intersaison.
Les décisions stratégiques de la direction des Chargers, en particulier concernant le plan de jeu offensif sous la coordination du coordonnateur Kellen Moore, ont également eu un impact sur Austin Ekeler. Le changement d’accent vers des passes plus lointaines a réduit le rôle traditionnellement joué par Ekeler dans l’attaque, entraînant des frustrations et une sous-utilisation de son ensemble de compétences.
Cette saison, Austin Ekeler a une moyenne de 3,6 yards par course, ce qui le place au 39e rang des running backs, et n’a que 40 réceptions en 11 matchs après avoir établi un record de franchise la saison dernière avec 107 réceptions.
Les matchs à venir contre des adversaires redoutables comme les Buffalo Bills, les Broncos et les Kansas City Chiefs ne sont pas seulement des matchs de saison pour Ekeler ; ce sont des auditions pour son avenir dans la NFL.
Credit Photo : Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports