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Ils seront nombreux en cette fin de saison 2023 à devenir agent libre! Et comme tous les ans, les 32 équipes de la ligue vont devoir faire le choix de savoir sur qui placer leur franchise tag (si jamais ils décident de l’utiliser ce qui n’est, rappelons le, pas obligatoire). Il est alors nécessaire de faire le bon choix pour pas que le tag ne coute trop cher à l’équipe tout en évitant qu’un joueur important de l’effectif ne parte pour d’autres aventures. Pour rappel, les équipes de NFL ont jusqu’au 5 mars pour placer leur franchise tag lors de cette intersaison 2024.
En ayant conscience que cette liste dressée ci-dessous est bien loin d’être exhaustive, voici 10 joueurs qui pourraient recevoir un franchise tag lors de cette intersaison 2024:
Il ne fait pas grand doute que Josh Allen recevra le franchise tag de la part des Jacksonville Jaguars lors de la saison 2024. Sans le dire explicitement, le manager général de la franchise, Trent Baalke, a confié il y a quelques semaines dans une interview au site internet de la franchise floridienne que Josh Allen « serait un Jaguar en 2024« . Il ne fait dès lors plus grand doute des intentions de la part de la franchise d’AFC Sud.
Choisi en 7e position lors de la draft 2019, Josh Allen a prouvé pendant toute cette saison 2023 qu’il était un rouage essentiel dans la défense des Jaguars de Jacksonville. Avec 66 plaquages, 17.5 sacks et 2 fumble forcés mais aussi 33 quarterbacks hits et 1 interception, Josh Allen devrait rester quelques mois de plus en Floride.
Les Jacksonville Jaguars ne seront pas les seuls à placer leur franchise tag sur un défenseur lors de cette session 2024. Selon toutes vraisemblances, les Carolina Panthers devraient en faire de même avec Brian Burns. D’autant que la franchise de Caroline du Nord s’est toujours montré plutôt gourmande lors des propositions de trade pour leur petit joyau. Il est donc difficile de les imaginer laisser partir Burns lors de la free agency sans avoir la moindre compensation en retour.
Dans une équipe en grande difficulté lors de la dernière saison, Brian Burns a tout de même compilé 8 sacks, 50 plaquages, 2 passes défendues et 1 fumble forcé. C’est certes moins que sa production défensive de la saison 2022 mais cela reste une pièce maîtresse dont les Panthers ne voudront certainement pas se séparer.
Les rumeurs vont actuellement bon train sur l’avenir de Tee Higgins chez les Bengals de Cincinnati. Alors que le joueur pourrait intéresser de nombreuses franchises en quête de receveurs fiables comme cela pourrait être le cas des Chiefs de Kansas City par exemple, les dernières indiscrétions semblent nous diriger vers un franchise tag qui serait placé sur le receveur numéro 2 des Bengals.
Comme bon nombre de ses coéquipiers chez les Bengals, Tee Higgins n’a pas été épargné par les blessures lors de cette saison 2023. Il n’a disputé que 12 des 17 matchs de son équipe et son rendement annuel s’en est forcément trouvé impacté. Cela ne l’a tout de même pas empêcher de réussir 656 yards et 5 touchdowns sur la saison avec une moyenne de 15.6 yards par réception ce qui reste son meilleur total depuis le début de sa carrière.
Jaylon Johnson pourrait faire partie des candidats non seulement pour un franchise tag mais aussi pour un possible « tag and trade ». En effet, le manager général de la franchise de Chicago, Ryan Poles, avait demandé il y a quelques mois un premier tour ou un début de second tour de draft pour échanger son cornerback. Alors qu’il fera partie des meilleurs cornerbacks qui pourraient être disponibles lors de cette intersaison 2024, les Bears pourraient placer leur franchise tag sur Johnson avant de l’échanger si jamais le prix demandé par Poles est atteint.
Malgré une nouvelle saison difficile pour les Bears de Chicago, Jaylon Johnson a réussi une nouvelle fois à prouver sa valeur tout au long de la saison 2023. Il poste ainsi une très belle fiche statistique avec 4 interceptions sur la saison (record en carrière), 36 plaquages et 10 passes défendues.
Justin Madubuike est sans aucun doute possible l’un des défenseurs ayant le plus marqué la saison NFL 2023 de par sa progression impressionnante qui en a fait l’un, si ce n’est le principal, homme fort des Ravens de Baltimore du côté de la défense. Avec pas moins de 13 sacks, 56 plaquages et 1 fumble forcé dans cette dernière saison, Madubuike a pu prouver sa progression constante qui en feront sans doute un défenseur craint des lignes offensives adverses dans un futur proche.
Après avoir taggé Lamar Jackson lors de la saison dernière, les Baltimore Ravens n’hésiteront sans doute pas à utiliser leur franchise tag lors de cette saison 2024 pour garder l’une de leur pièce maîtresse dans le domaine défensif.
A l’instar de Tee Higgins dont nous avons parlé quelques lignes plus haut, Michael Pittman Jr est également un receveur qui devrait être convoité si jamais il devenait effectivement agent libre d’ici à la fin de la saison. Cependant, les chances de voir les Colts placer le franchise tag sur son nom sont tout de même très élevées tant l’apport de Pittman dans le jeu offensif des Colts est essentiel au maintien en bonne forme de la franchise.
Auteur de 1152 yards en réception, Michal Pittman Jr fait partie de ces receveurs qui ne sont peut être pas ceux dont on parle le plus dans l’année mais qui parviennent à faire avancer constamment une attaque. Comptant pas moins de 72 yards par matchs en 2023, son record en carrière, le franchise tag des Colts semble tout bonnement lui tendre les bras.
Restons quelques instants en AFC Sud pour mentionner le cas des Houston Texans. Si la jeunesse triomphante des Texans, conduite par leur quarterback CJ Stroud et leur receveur Tank Dell, fut un sujet récurrent dans cette saison 2023 de NFL, il ne faut pas négliger non plus l’apport de Dalton Schultz. Signé pour un contrat de un an seulement l’an dernier, Schultz a réussi une saison pleine avec pas moins de 635 yards en réceptions et 5 touchdowns. Mais au-delà des statistiques, il fut aussi une soupape de sécurité pour CJ Stroud lorsque ce dernier en avait besoin.
Dans sa carrière Dalton Schultz avait déjà reçu le franchise tag des Dallas Cowboys avant la saison 2022. Il ne serait pas étonnant de le voir être taggé une deuxième fois dans sa carrière et signer par la suite un contrat plus long avec la franchise texane.
L’un des enjeux de cette fenêtre de franchise tag est de savoir qui les Chiefs de Kansas City vont-ils taggés en gardant à l’esprit que cela devrait se jouer entre Chris Jones et L’Jarius Sneed. Si le manager général de la franchise a déjà affirmé qu’il voudrait garder les deux joueurs, il faudra cependant faire un choix pour savoir lequel des deux recevra le franchise tag. Pour des raisons principalement économiques, L’Jarius Sneed nous semble être un meilleur candidat.
Il ne fait en tout cas aucun doute que si L’Jarius Sneed ne trouve pas d’accord avec les Chiefs et qu’il n’est pas taggé, il trouvera très rapidement une autre franchise. Le cornerback a été très dominant dans cette saison en maîtrisant à la perfection l’impact offensif de joueurs comme Justin Jefferson, Tyreek Hill ou encore Ja’Marr Chase.
Christian Wilkins reste une pierre angulaire de la défense des Dolphins de Miami. Il serait donc étonnant que les Dolphins laissent filer leur choix de premier tour de la draft 2019 sans tenter de placer sur lui le franchise tag. Le souci principal pour les Dolphins viendra alors du coût inhérent au tag s’ils choisissent de le placer sur Christian Wilkins.
En effet, actuellement les Miami Dolphins se classent 30e en ce qui concerne le cap space disponible pour la saison à venir. Il faudra donc faire des économies substantielles pour assumer les 20 millions de l’eventuel tag sur Christian Wilkins. En outre, le défenseur des Dolphins pourrait également être utilisé dans le registre du « tag and trade ».
Comme pour les Chiefs de Kansas City, les Tampa Bay Buccaneers seront eux aussi face à un choix crucial avec de grands noms de l’effectif 2023 qui se retrouvent en fin de contrat au terme de cette saison. On pense alors évidemment au quarterback Baker Mayfield qui n’avait signé qu’une seule saison avant de se révéler comme une solution viable pour la franchise floridienne ou encore Mike Evans dont le contrat expire en mars. Mais Antoine Winfield aussi est sur la liste pour recevoir le franchise tag.
Car Antoine Winfield fut pendant toute cette saison 2023 l’un des tous meilleurs défenseurs de la NFL. Avec 3 interceptions mais surtout 6 fumbles forcés, le numéro 31 des Buccaneers a été décisif sur de nombreuses phases de jeu à commencer par ce fumble provoqué lors de la dernière semaine de compétition qui a largement contribué à donner le titre de division aux Buccaneers de Tampa Bay. Un franchise tag sur sa personne semblerait un choix judicieux.
Il ne reste maintenant plus qu’à attendre entre le 20 février et le 5 mars pour connaître les décisions des différentes franchises concernant le franchise tag 2024.
Crédit photo: Corey Perrine/Florida Times-Unio / USA TODAY NETWORK
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