Preview Thunder – Nuggets : Duel de contenders au MVP au programme

Pour le second tour des playoffs, la conférence Ouest nous réserve un duel entre deux candidats au titre de MVP. D’un côté, Shai Gilgeous-Alexander pour Oklahoma City : le Canadien a été étincelant durant toute la saison régulière et ce début de playoffs. 
De l’autre, Nikola Jokic pour Denver : le Serbe aurait très bien pu ne jamais atteindre cette étape de la postseason, tant lui et sa franchise se sont fait peur au premier tour face aux Clippers. 

Premier gros test pour le Thunder

La franchise de Marc Daigneault va devoir confirmer sa superbe saison régulière et ses ambitions de titre face à Denver.  Au premier tour, OKC a disposé sans encombre de Memphis, avec quatre victoires en autant de matchs, devenant ainsi la première franchise qualifiée. Les joueurs du Thunder n’ont plus joué depuis une dizaine de jours et ont donc eu tout le temps nécessaire pour préparer au mieux cette demi-finale de conférence. 

Battu l’an passé à ce même stade par les Mavs, le Thunder fait cette fois-ci office de favori et semble détenir les armes pour s’imposer et rallier la finale de conférence. Shai Gilgeous-Alexander, leader de l’équipe, sera une nouvelle fois le guide de ses coéquipiers pour tenter de prolonger leur parcours en playoffs.  Après quatre rencontres, SGA affiche des moyennes de 27,8 points, 5 rebonds et 6 passes. Cette nouvelle série devrait être bien plus compliquée que la précédente, car cette fois, en face, une grosse opposition se présente. 

Les Nuggets vont encore devoir faire preuve de force mentale 

Dans cette série, il n’y a pas qu’Oklahoma City qui compte un prétendant au titre de MVP. Avec Nikola Jokic dans ses rangs, c’est aussi le cas pour Denver. Et contrairement à leurs adversaires, les Nuggets ont connu un premier tour très compliqué.  La franchise du Colorado a même failli être éliminée par les Clippers, mais elle a réussi à s’en sortir au terme d’un match 7 tendu. 

Le dernier match de Denver a eu lieu samedi soir : c’est dire la différence de repos entre les deux équipes avant cette nouvelle série. Les Nuggets pourraient arriver bien plus émoussés que leurs concurrents, mais ils restent une équipe très dangereuse. Autour de Nikola Jokic, Jamal Murray et Aaron Gordon ont su répondre présent quand il le fallait. Ce trio a d’ailleurs l’expérience de son côté, eux qui ont été champions ensemble en 2023. 

Bien que le Thunder ait eu un meilleur bilan en saison régulière, faisant preuve de plus de constance que Denver, les hommes de David Adelman sont tout sauf à prendre à la légère. Ces dernières années, ils ont pris l’habitude de ces grands rendez-vous, contrairement à leurs adversaires, et cette expérience pourrait bien faire la différence, si la forme physique suit. 

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Ces quatre rencontres au minimum seront en tout cas l’occasion de suivre une bataille de styles et un affrontement entre deux des meilleurs joueurs de la ligue encore en lice dans ces playoffs. 

La sérénité règne à OKC, mais Denver pourrait bien venir troubler cette confiance. Prime à la régularité ou à l’expérience ? C’est ce que nous verrons au cours de cette série, qui débutera sur le parquet du Thunder ce mardi matin.

Crédit photo : Alonzo Adams-Imagn Images