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Eliminés au stade des finales de conférence l’an passé malgré leur 6ème place à l’Est à l’issue de la saison régulière, les Pacers continuent de défier la logique cette année. Détenteurs du 4ème bilan à l’Est sur cette campagne 2024-2025, les protégés de Rick Carlisle ont pris, sans l’avantage du terrain, le meilleur sur les Cavaliers (1ers) en demi-finale de conf’ puis les Knicks (3èmes) au tour suivant pour rallier les NBA Finals.
Un exploit que les Pacers savourent pleinement à quelques heures seulement du Game 1 de la finale, qu’ils disputeront une fois de plus avec le statut d’outsider face à l’ogre Oklahoma City (68v-14d, meilleur bilan de la saison). Mais si les coéquipiers de Tyrese Haliburton impressionnent par leur capacité à se sublimer face aux cadors, ils ne sont pas les seuls à avoir surpris les gros bras de la ligue pour se hisser jusqu’aux Finals.
Dans l’histoire de la NBA, deux têtes de série N°8 ont réussi l’exploit d’atteindre le dernier stade de la compétition : le Heat de Jimmy Butler en 2023 et les Knicks de Patrick Ewing en 1999. Trop courts face à Nikola Jokic et les Nuggets, les Floridiens avaient baissé pavillon en 5 manches alors que New York, privé de son pivot star sur la finale en raison d’une blessure contractée en finale de conf’ face aux Pacers, s’étaient finalement incliné sur le même score en finale face aux Spurs. Un titre qui marquait le début de la dynastie des Texans.
S’ils venaient à l’emporter face à Oklahoma City, les joueurs de l’Indiana ne créeraient pas non plus la plus grosse surprise de l’histoire. Les Pacers seraient ainsi battus par les Rockets de 1995, sacrés champions au terme d’une année compliquée, marquée notamment par l’arrivée en cours de saison de Clyde Drexler, et terminée au 6ème rang de la conférence Ouest. Un classement qui offrait l’avantage du terrain à leurs adversaires jusqu’en finale, remportée sans sourciller (4-0) face au Magic de Shaq et Penny.
En cas de succès dans la série, les Pacers pourront se consoler en devenant tout de même la seconde équipe classée 4ème de sa conférence à brandir le trophée Larry O’Brien après les Celtics de 1969. Sachant qu’à défaut d’écrire l’histoire de la ligue, ils écriraient surtout la plus belle qui soit : la leur.
Credit : © Alonzo Adams-Imagn Images
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