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Les Pacers d’Indiana ont prouvé une fois de plus qu’ils n’étaient pas perturbés par leur statut d’outsiders dans la Conférence Est. Ce dimanche, sur le parquet des Cleveland Cavaliers à la Rocket Arena, ils n’ont pas tremblé face à la meilleure équipe de la saison régulière. Les Pacers se sont imposés 121 à 112 lors du premier match des demi-finales de conférence.
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Tous les titulaires d’Indiana ont inscrit au moins 10 points. Andrew Nembhard a mené la marque avec 23 points et 6 passes décisives, mais Tyrese Haliburton a été une nouvelle fois le principal artisan du succès.
Le meneur a réalisé un double-double avec 22 points, 13 passes et 3 contres, tout en ne perdant qu’un seul ballon (9 sur 15 aux tirs). Pascal Siakam a ajouté 17 points et 7 rebonds, tandis qu’Aaron Nesmith a aussi inscrit 17 points, accompagnés de 8 rebonds. Myles Turner a compilé 13 points, 12 rebonds et 3 interceptions.
Enfin, Bennedict Mathurin est sorti du banc pour apporter 11 points et 5 rebonds.
Côté Cavaliers, toujours privés de Darius Garland, Donovan Mitchell a terminé meilleur marqueur avec 33 points et 5 rebonds. Evan Mobley a ajouté 20 points et 10 rebonds, et Jarrett Allen a contribué avec 12 points et 5 rebonds. Parmi les remplaçants, Ty Jerome (21 points et 8 passes) et De’Andre Hunter (11 points) se sont démarqués.
Avec des attaques en forme, le premier quart-temps a été animé. Indiana a excellé à mi-distance en exploitant les changements défensifs adverses pour prendre l’avantage. Progressivement, les Pacers ont aussi trouvé leur rythme derrière l’arc. Grâce à une réussite impressionnante à trois points (69%) et un passage à vide de Cleveland, Indiana a pris les devants 36 à 25.
Les visiteurs ont continué sur leur lancée au deuxième quart-temps, maintenant leur efficacité à longue distance. Les Cavaliers ont alors misé davantage sur le jeu intérieur, avec plus de réussite. Le retour de Jarrett Allen en fin de période a renforcé la défense, permettant à Cleveland de réduire l’écart et de rentrer aux vestiaires en étant mené 64 à 58.
Au retour des vestiaires, le match s’est équilibré. Inspiré, Mitchell a attaqué le cercle avec agressivité, profitant de la baisse d’adresse des Pacers à trois points. Grâce aux rebonds offensifs et à leur domination dans la raquette, les Cavaliers ont infligé un 17-4 à leurs adversaires pour passer devant.
Face à cette mauvaise passe, Rick Carlisle a rapidement remis Haliburton sur le parquet. Le match est alors devenu un échange de paniers. Après plusieurs changements de leader, Myles Turner a terminé le troisième quart-temps par un tir primé dans le corner, donnant deux points d’avance aux Pacers (92-90).
L’alternance de meneur au score s’est poursuivie au début du dernier quart-temps. À l’approche du money time, Haliburton s’est à nouveau illustré. Il a d’abord marqué un superbe stepback face à Jarrett Allen, puis Nembhard a inscrit un tir lointain pour porter l’avance à cinq points.
En plus de son rôle offensif, Haliburton s’est montré décisif en défense en bloquant les pénétrations de Mitchell et Jerome. Cleveland, sans solutions, a subi la loi du meneur d’Indiana et concédé sa première défaite des playoffs.
Les deux équipes se retrouveront dès mardi (6 mai) toujours à Cleveland. La série se déplacera ensuite à Indianapolis pour les matchs 3 (vendredi 9) et 4 (dimanche 11).
Credit Photo: Ken Blaze-Imagn Images