Aujourd’hui, les Los Angeles Clippers.
Paul George – Kawhi Leonard, enfin prêt pour dominer la NBA ?
Les Clippers sont actuellement quatrième de la conférence Ouest, avec un bilan de 33 succès pour 28 revers.
L’équipe, que beaucoup d’observateurs voyaient très haut en début de saison, a légèrement “ronronnée” pour entamer l’exercice 2022 (4 défaites de suite au bout de 6 rencontres en Octobre) et le rythme est monté crescendo (10 succès en 16 matchs en Novembre) pour arriver aujourd’hui à cette quatrième place, qui leur garantit à cet l’instant l’avantage du terrain lors du premier tour des playoffs.
Parmi les points positif de l’équipe, ce roster, très dense, avec beaucoup de joueurs polyvalents (Powell, Batum, Powell, Morris Sr, Covington …) autour de deux monstres : Paul George & Kawhi Leonard.
Ces derniers, longtemps critiqués pour leurs absences répétées, n’ont pas échappé à la règle dans cette première partie de saison : Paul George c’est 17 matchs manqués et nous montons à 27 rencontres pour Kawhi Leonard.
Cependant, l’équipe a su tourner sans ces deux joueurs vedettes et mieux, lors des derniers matchs avant le break, l’effectif était au complet et les succès se sont enchainées (60% de succès sur les 10 dernières rencontres).
Les deux stars donnent l’impression de trouver du rythme, sans jamais forcer, avec un petit plus pour PG qui semble vraiment s’épanouir au sein de cet effectif, proposant un jeu plutôt propre et appliqué depuis plusieurs rencontres.
Les Clippers ont beaucoup travaillé durant la trade deadline et cela a payé : on remercie Reggie Jackson (décevant), John Wall (l’association n’a pas marché) et Luke Kennard. En contrepartie, la franchise fait venir Mason Plumlee, Bones Hyland et Eric Gordon.
L’arrivée de Gordon et Plumlee sont deux pièces intéressantes, dans des registres bien différents, mais deux vétérans qui s’intègreront sans vague au vestiaire et qui apporteront de belles choses en sortie de banc (surtout Plumlee, très joli backup pour Zubac).
Bones Hyland est de son côté un vrai pari intéressant, jeune joueur au profil explosif, qui souhaitait quitter les Nuggets. A voir combien de minutes le coach Ty Lue lui offrira lors des matchs à venir.
Enfin, il y a l’arrivée de Russell Westbrook. L’ajout d’un ancien MVP de saison régulière, all star et ancien franchise player sera une vraie opportunité pour les Clippers.
De belles affiches en antenne nationale pour les Clippers : Denver pour reprendre après le break, les Wolves, les Warriors à deux reprises, les jeunes Grizz pour trois confrontations …
La fin de calendrier peut être piégeuse, avec deux affiches à la suite face à Memphis, concurrent direct à l’Ouest, enchaînement avec le derby de L.A avant de recevoir Damian Lillard et consorts. Enfin, le dernier match de la saison se déroulera à Phoenix.
Calendrier loin d’être simple donc, il sera impératif pour les Clippers d’enchainer les succès afin d’espérer maintenir le cap pour une place dans le TOP 4 à l’Ouest.
Les ambitions sont claires dans le vestiaire des Clippers, c’est le titre NBA et rien d’autre. Autour de duo qui fait saliver tout le monde, mais qui ne nous a pas offert de véritables garanties pour le moment, les attentes sont grandes et légitimes pour la franchise californienne.
Il faudra surveiller, comme chaque saison, la santé de Kawhi Leonard, qui, on le sait, est plus que fragile. Si cette équipe arrive en play-offs avec un effectif au complet et en bonne santé, elle sera craint par un grand nombre de concurrents parmi les équipes de la conférence Ouest.
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